Reverter a invasão da floresta de coníferas que aconteceu no sul das Rochosas durante o século passado reduziria significativamente a probabilidade de incêndios florestais de alta intensidade na região, de acordo com a nova pesquisa da Universidade de Alberta.

Chris Stockdale, um ex-Ph.D. estudante supervisionada pela ecologista florestal da Universidade de A, Ellen Macdonald, que liderou o estudo, explicou que a suposição comum de que os esforços de supressão nos últimos 100 anos, e a invasão florestal resultante, elevou o risco de incêndios florestais e a probabilidade de incêndios florestais de alta gravidade, parece ser verdade, mas o diabo está nos detalhes."

O primeiro passo foi descobrir o quão grande foi o influxo de floresta de coníferas nas pastagens. Ele usou fotografias históricas do Mountain Legacy Project - a maior coleção do mundo de fotografias históricas de montanhas sistemáticas - para comparar a área protegida de Bob Creek Wildland (50 quilômetros a oeste de Claresholm) como era antes das medidas de supressão de incêndio serem tomadas em 1909 e como era em 2014.

Stockdale, que agora é um cientista pesquisador de incêndios do Serviço Florestal Canadense, descobriram que Bob Creek Wildland perdeu 50 por cento de suas pastagens nos últimos 100 anos, e ganhou floresta de coníferas.

Ele então usou um software de simulação de incêndio espacial usado para planejamento de gestão de terras e pesquisa de incêndios florestais para estimar o risco geral de incêndios florestais e as chances de queimadas de alta intensidade nos cenários passado e presente.

Depois de comparar as simulações, Stockdale calculou que restaurar a floresta a como estava no início do século 20 reduziu a probabilidade de qualquer incêndio em apenas 1,3 por cento. Mas a probabilidade de incêndios florestais de alta intensidade, ou fogos da coroa, na área foi reduzida em 44,2 por cento.

Ele explicou que a restauração da paisagem não reduziria tanto a probabilidade geral de um incêndio florestal, porque a grama é mais do que capaz de transportar fogo a grandes distâncias, ao selecionar para incêndios de um certo limite, a mudança nas probabilidades salta acentuadamente.

"Quando consideramos apenas incêndios onde as táticas de combate a incêndios mudam de algo que você pode colocar as equipes de terra na frente para uma intensidade em que se torna apenas uma operação de ataque aéreo e as chances de perder o controle do fogo aumentam, a restauração de paisagens a condições históricas basicamente reduziu o risco de incêndios florestais de alta intensidade pela metade, "disse Stockdale.

Este resultado é particularmente relevante considerando que quase não houve incêndios florestais no sul das Montanhas Rochosas desde o início do século 20, apesar das evidências de que incêndios florestais ocorreram na área com bastante regularidade nos 300 a 400 anos anteriores.

"Em sistemas de perigo extremo, onde está muito quente, seco e ventoso, essas mudanças na estrutura da vegetação têm o potencial de incêndios muito grandes que serão muito difíceis de controlar, "disse Stockdale.

Ele disse que um bom exemplo disso foi o incêndio que aconteceu no Parque Nacional Waterton em agosto de 2017, quando 148 bombeiros e 11 helicópteros trabalharam para conter o incêndio, mas não antes de 38 por cento do parque queimado.

"Se a condição desejada da paisagem é manter a aparência atual, você tem que investir pesadamente em esforços de supressão e medidas de prevenção para impedir que os incêndios aconteçam, " ele disse.

Stockdale observou que o estudo não se aplica à floresta boreal, que não viu o mesmo tipo de mudanças na estrutura da floresta como aconteceu nas Montanhas Rochosas do sul.

"A floresta boreal sempre foi um ambiente de alto fogo, "disse ele." Grandes incêndios ainda continuam a irromper naquela paisagem em intervalos semirregulares, e é a situação climática que está impulsionando as enormes intensidades que vemos hoje. "

Embora estudos como este ajudem a informar as decisões dos administradores de terras e parques, Stockdale disse que eles também são um bom lembrete de que a paisagem não é uma entidade estática e que todas as paisagens têm valor.

"Ficamos muito obcecados por árvores, vemos as árvores como algo que queremos salvar ou cortar para vender, sem reconhecer que existem outros estados de ecossistema de biodiversidade que também são intrinsecamente valiosos, como pastagens ou prados ou florestas com dossel aberto, "disse ele." Se estamos perdendo isso, então estamos perdendo o habitat para organismos que se adaptaram ao longo de milênios a essas florestas de dossel aberto, bosques e pastagens.

"Para roubar uma citação de The Lorax , 'Quem fala pelas árvores?' Quem está falando pelas pastagens? Nós realmente tendemos a ignorar isso às vezes. "