Em um tanque de ondas de água salgada de 180 metros de comprimento na costa de Nova Jersey, uma equipe de pesquisadores do New Jersey Institute of Technology (NJIT) está conduzindo a maior simulação do derramamento de Deepwater Horizon para determinar mais precisamente onde centenas de milhares de galões de petróleo foram dispersos após a explosão da plataforma de perfuração no Golfo do México em 2010.

Liderado por Michel Boufadel, diretor do Centro de Recursos Naturais (CNR) do NJIT, a fase inicial do experimento envolveu a liberação de vários milhares de galões de óleo de um tubo de uma polegada arrastado ao longo do fundo do tanque para reproduzir as condições das correntes oceânicas.

"A instalação em Ohmsett nos permite simular o mais próximo possível as condições do mar, e, assim, observar como as gotas de óleo se formaram e a direção e distância que viajaram, "Disse Boufadel.

Mais tarde neste verão, sua equipe conduzirá a segunda fase do experimento, quando eles irão aplicar dispersantes ao óleo conforme ele atira no tanque para observar os efeitos na formação e na trajetória das gotículas.

A pesquisa de sua equipe, conduzido nas instalações Ohmsett do Departamento do Interior dos EUA na Estação de Armas Navais Earle em Leonardo, N.J., foi detalhado em um artigo recente, "A complexa física dos dispersantes de óleo, " no Proceedings of the National Academy of Sciences ( PNAS )

“Esses experimentos são os maiores já realizados por uma universidade em termos de volume de óleo liberado e escala, "observou ele." Os dados que obtivemos, que ainda não foi publicado, está sendo usado por outros pesquisadores para calibrar seus modelos. "

A equipe espera sair desses experimentos com ideias que podem ser aplicadas a uma variedade de liberações de petróleo baseadas no oceano.

"Em vez de nos limitarmos a uma investigação forense do lançamento da Deepwater Horizon, estamos usando esse derramamento para explorar cenários de derramamento de forma mais geral, "Disse Boufadel." Nosso objetivo não é nos prepararmos para o derramamento anterior, mas para ampliar os horizontes para explorar vários cenários. "

Mais de nove anos após a explosão da plataforma de perfuração Deepwater Horizon, enviando até 900, 000 toneladas de petróleo e gás natural no Golfo do México, existem, Contudo, Perguntas persistentes sobre a segurança e eficácia de um elemento-chave da resposta de emergência:injeção de produtos químicos uma milha abaixo da superfície do oceano para quebrar o óleo que foi expelido da cabeça do poço submarino rompido para evitar que alcance regiões ambientalmente sensíveis.

A data, as limpezas de derramamento se concentraram principalmente na remoção ou dispersão do óleo na superfície do oceano e na costa, habitats considerados mais importantes ecologicamente. O conhecimento das profundezas do oceano é, em geral, muito mais sombrio, e na hora do acidente, A operação de perfuração da BP foi a mais profunda do mundo.

Dois anos atrás, Boufadel e colaboradores da Woods Hole Oceanographic Institution, NJIT, A Texas A&M University e o Instituto Federal Suíço de Ciência e Tecnologia Aquática reuniram seus conhecimentos científicos e técnicos para fornecer algumas das primeiras respostas a essas polêmicas questões políticas.

A equipe começou desenvolvendo modelos físicos e simulações de computador para determinar o curso do petróleo e do gás após a erupção, incluindo a fração do maior, gotas mais flutuantes que flutuaram para a superfície e a quantidade de gotas menores presas bem abaixo dela devido à estratificação do mar e às correntes. Boufadel e Lin Zhao, pesquisador de pós-doutorado no CNR, desenvolveu um modelo que previu o tamanho das gotículas e bolhas de gás emanando da cabeça do poço durante a explosão de sub-superfície; eles então consideraram a pressão da água, temperatura e propriedades do óleo no modelo, e empregou-o para analisar os efeitos dos dispersantes injetados neste fluxo.

“Entre outros testes do nosso modelo, estudamos a hidrodinâmica de várias plumas de jateamento de óleo em diferentes tanques de ondas, "Zhao observou. Os pesquisadores da Texas A&M, por sua vez, criaram um modelo para estudar o movimento de poluentes para longe da cabeça do poço.

Os pesquisadores determinaram que o uso de dispersantes teve um impacto substancial na qualidade do ar na região do derramamento ao reduzir a quantidade de compostos tóxicos como o benzeno que atingiram a superfície do oceano, protegendo assim os trabalhadores de emergência no local do impacto total da poluição. Seu estudo foi publicado em PNAS .

"Os respondentes do governo e da indústria foram confrontados com um derramamento de óleo de tamanho e profundidade do mar sem precedentes, colocando-os em uma batalha de alto risco contra grandes desconhecidos, "Christopher Reddy, um cientista sênior da Woods Hole Oceanographic Institution, e Samuel Arey, pesquisador sênior do Instituto Federal Suíço de Ciência e Tecnologia Aquática, escreveu na revista Oceanus.

"Os riscos ambientais decorrentes de liberações de petróleo em alto mar são difíceis de prever e avaliar devido à falta de investigações anteriores, "Boufadel observou." Há também um grande debate sobre o impacto dos dispersantes químicos. Há uma escola de pensamento que diz que todo o óleo deve ser removido mecanicamente. "

Boufadel acrescentou que os compostos solúveis em água e voláteis que não atingiram a superfície foram aprisionados em uma massa de água que formou uma intrusão estável em 900 para 1, 300 metros abaixo da superfície.

“Essas previsões dependem das condições climáticas locais, que podem variar de um dia para o outro. prevemos que os atrasos na limpeza teriam sido muito mais frequentes se a injeção subsuperficial de dispersante não tivesse sido aplicada, "Reddy e Arey disseram, adicionando, "Mas esta não é a palavra final sobre o uso de dispersantes."

O experimento atual é uma tentativa de fornecer respostas mais definitivas.