É sabido que o oceano é um dos maiores absorvedores do dióxido de carbono emitido pela atividade humana. O que é menos conhecido é como os processos do oceano para absorver esse carbono mudam ao longo do tempo, e como eles podem afetar sua capacidade de amortecer as mudanças climáticas.

Para o oceanógrafo Timothy DeVries da UC Santa Barbara e o estudante Michael Nowicki, obter uma boa compreensão das tendências do ciclo de carbono dos oceanos é a chave para melhorar os modelos atuais de absorção de carbono pelos oceanos da Terra. Esta informação poderia, por sua vez, produzir melhores previsões climáticas. Seu artigo sobre o assunto foi publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences .

"Começamos olhando para a taxa em que o CO2 estava se acumulando na atmosfera, e então comparamos isso com a taxa de emissões, "DeVries disse." Basicamente, seria de se esperar que, se você aumentasse as emissões em 10 por cento, a taxa de acúmulo na atmosfera deve aumentar em 10 por cento, por exemplo.

"Mas o que descobrimos é que a taxa de acúmulo de CO2 na atmosfera não rastreia necessariamente as emissões, "ele continuou. Na verdade, depois de olhar para o valor de duas décadas de emissões de carbono versus dados de acumulação de carbono atmosférico, os pesquisadores obtiveram alguns resultados contra-intuitivos.

“Vimos na década de 1990 que a taxa de acumulação na atmosfera estava aumentando muito rápido, considerando que as emissões não estavam aumentando muito rapidamente, "DeVries disse." Enquanto o oposto era verdadeiro nos anos 2000, quando as emissões aumentaram substancialmente, mas a taxa de acumulação na atmosfera era estável. "

Essa variabilidade, os pesquisadores disseram, é devido em parte às atividades de absorção de carbono do oceano, uma série de processos físicos e biológicos que movem o carbono da superfície para as profundezas. Até 40% da variabilidade decadal da acumulação de CO2 na atmosfera pode ser atribuída à rapidez com que o oceano absorve carbono; o resto pode ser atribuído a atividades na biosfera terrestre.

“Usamos alguns métodos diferentes que estimam a rapidez com que o CO2 está se acumulando no oceano, e basicamente todos concordaram que o oceano estava absorvendo CO2 mais lentamente na década de 1990, é por isso que se acumulou mais rápido na atmosfera, "DeVries disse." E o oceano estava absorvendo CO2 mais rápido na década de 2000, portanto, ele se acumulou mais lentamente na atmosfera. "

Os resultados deste artigo destacam o quão dinâmico é o oceano, com uma série de fatores que influenciam sua capacidade de atuar como sumidouro de carbono, disseram os pesquisadores. Entre os principais fatores físicos que impulsionam a absorção oceânica de carbono está a circulação oceânica - o CO2 é absorvido pela água de superfície, que então afunda à medida que as correntes o levam para partes mais frias do mundo, sequestrando o gás de efeito estufa para longe da atmosfera.

O aquecimento natural e antropogênico pode afetar as correntes oceânicas profundas, que são impulsionados por diferenças na densidade da água (frio, a água densa afunda enquanto a água quente é menos densa e sobe), na verdade, desacelerando essas correntes, diminuindo a taxa na qual o carbono é absorvido e tornando o oceano menos eficiente como sumidouro de carbono a longo prazo. De forma similar, outros fenômenos naturais, como El Niño e erupções vulcânicas, têm o poder de alterar as temperaturas e os padrões de vento que podem, por sua vez, afetam as correntes oceânicas.

A boa notícia é que os modelos climáticos geralmente têm apontado na direção correta.

"Foi interessante ver que os modelos oceânicos seguiram a tendência em geral, mas a magnitude foi menor (do que o que foi observado nas observações), "Nowicki disse." Mas isso traz à tona a próxima questão:por que isso? "

"Precisamos fazer mais pesquisas para ver o que está causando essa variabilidade, "disse DeVries, que fez a distinção entre a variabilidade do clima - flutuações de relativamente curto prazo da tendência geral - e as mudanças climáticas, uma tendência de longo prazo em que o clima entra em um novo estado médio, um "novo normal". Capturando o sumidouro de carbono do oceano em modelos, os pesquisadores disseram, levará a previsões climáticas mais precisas.