Evidências para os antigos, 1,2 bilhão de anos, ataque de meteorito, foi descoberto pela primeira vez em 2008 perto de Ullapool, NW Escócia por cientistas das Universidades de Oxford e Aberdeen. A espessura e a extensão do depósito de detritos que eles encontraram sugeriram que a cratera de impacto - feita por um meteorito estimado em 1 km de largura - estava perto da costa, mas sua localização precisa permaneceu um mistério.

Em um artigo publicado hoje em Jornal da Sociedade Geológica , uma equipe liderada pelo Dr. Ken Amor, do Departamento de Ciências da Terra da Universidade de Oxford, mostram como eles identificaram a localização da cratera 15-20 km a oeste de uma parte remota da costa escocesa. Ele está enterrado sob a água e rochas mais jovens na Bacia de Minch.

Dr. Ken Amor disse:'O material escavado durante o impacto de um meteorito gigante raramente é preservado na Terra, porque é rapidamente corroído, então esta é uma descoberta realmente empolgante. Foi puramente por acaso que este pousou em um antigo vale de fenda onde sedimentos frescos cobriram rapidamente os destroços para preservá-lo.

'A próxima etapa será um levantamento geofísico detalhado em nossa área-alvo da Bacia de Minch.'

Usando uma combinação de observações de campo, a distribuição de fragmentos de rocha quebrados conhecidos como clastos de embasamento e o alinhamento de partículas magnéticas, a equipe foi capaz de avaliar a direção que o material do meteorito tomou em vários locais, e traçou a provável origem da cratera.

Dr. Ken Amor disse:'Teria sido um grande espetáculo quando este grande meteorito atingiu uma paisagem árida, espalhando poeira e detritos de rocha em uma ampla área. '

1,2 bilhão de anos atrás, a maior parte da vida na Terra ainda estava nos oceanos e não havia plantas na terra. Naquela época, a Escócia estaria bem perto do equador e em um ambiente semi-árido. A paisagem teria se parecido um pouco com Marte quando havia água na superfície.

A Terra e outros planetas podem ter sofrido uma taxa maior de impactos de meteoritos no passado distante, enquanto colidiam com os detritos deixados pela formação do sistema solar inicial.

Contudo, existe a possibilidade de um evento semelhante acontecer no futuro, dado o número de fragmentos de asteróides e cometas flutuando no sistema solar. Impactos muito menores, onde o meteorito tem apenas alguns metros de diâmetro são considerados relativamente comuns, talvez ocorrendo uma vez a cada 25 anos, em média.

Pensa-se que as colisões com um objeto de cerca de 1 km (como neste caso) ocorrem entre uma vez a cada 100, 000 anos a uma vez a cada milhão de anos - mas as estimativas variam.

Uma das razões para isso é que nosso registro terrestre de grandes impactos é pouco conhecido porque as crateras são obliteradas pela erosão, sepultamento e placas tectônicas.