Trinta anos atrás, durante a campanha presidencial de 1988, o então vice-presidente George H.W. Bush fez um passeio de barco pelo porto de Boston e ridicularizou o histórico ambiental de seu rival, O governador de Massachusetts, Michael Dukakis, chamando as águas poluídas de "porto da vergonha". Bush estava certo. Por décadas, Boston vinha despejando esgoto mal tratado no porto, embora uma limpeza ordenada pelo tribunal estivesse apenas começando.

Desde 1986, colegas e eu estudamos tumores na solha do porto de Boston, que foram um grande impulsionador do clamor público sobre o estado do porto. Os linguados são saborosos e fáceis de pegar, e há muito tempo é uma espécie comercial e recreativa popular nas águas costeiras de Massachusetts. Mas um estudo de 1984 mostrou que 8% dos linguados de inverno amostrados no porto de Boston tinham tumores no fígado. Outro estudo encontrou tumores em 15 por cento da solha de inverno e sugeriu que eles foram causados ​​pela exposição a poluentes veiculados pelo esgoto.

Hoje o quadro é muito diferente. Em um estudo recente, fornecemos evidências de que o objetivo de limpar os produtos químicos tóxicos do porto de Boston foi alcançado. Os linguados do porto de Boston são dramaticamente mais saudáveis, mesmo aqueles capturados perto de um emissário offshore, onde o esgoto tratado agora é despejado na Baía de Massachusetts. Na verdade, os níveis de doenças associadas à exposição a contaminantes são mais baixos no linguado capturado perto do emissário do que no início dos anos 1990. A reviravolta do porto de Boston mostra que ecossistemas fortemente danificados podem se recuperar e fornecer benefícios muito maiores do que seus custos de limpeza.

Impacto da Lei da Água Limpa

Em 1972, o Congresso aprovou a Lei da Água Limpa, que estabeleceu a estrutura legal para regular as descargas de poluentes nas águas dos EUA. Naquela hora, O porto de Boston estava severamente poluído.

As descargas de esgoto bruto tornaram as praias locais arriscadas para os nadadores desde o final do século XIX. Em meados do século 20, cargas pesadas de pesticidas, PCBs e metais pesados ​​também estavam fluindo para o porto, contaminando sedimentos e organismos marinhos. Duas estações de tratamento sobrecarregadas despejaram esgoto e lamas praticamente sem tratamento em águas rasas do porto.

Finalmente, em 1982, o subúrbio de Quincy em Boston, a organização sem fins lucrativos Conservation Law Foundation e o governo federal processaram Boston sob a Lei da Água Limpa por não atualizar seus sistemas de tratamento de esgoto. Evidências de tumores na solha ajudaram a convencer o presidente do tribunal Paul Garrity de que uma ação dramática era necessária. Como Garrity afirmou:

“O impacto atual e potencial da poluição sobre a saúde, bem-estar e segurança das pessoas que vivem e trabalham nas proximidades do porto de Boston e que o usam para fins comerciais, recreativo, e outros propósitos são surpreendentes. Os danos a esse ambiente e às criaturas que vivem nele podem muito bem se tornar irreversíveis, a menos que sejam tomadas medidas para controlá-lo, e em algum ponto impedir, a poluição e conseqüente destruição desse recurso muito valioso. "

Como resultado, a Autoridade de Recursos Hídricos de Massachusetts foi criada em 1985, e uma limpeza ordenada pelo tribunal começou. O cronograma previa o fim das descargas de lodo de esgoto até dezembro de 1991, desenvolvendo tratamento de esgoto secundário em 1997, e a construção de um túnel de 9,5 milhas que transportaria o efluente tratado ao largo da costa até 2000. O custo para construir a nova estação de tratamento secundário e o túnel de descarga foi de US $ 3,8 bilhões.

A mudança da pesca do linguado

Mesmo em sua fase mais suja nas décadas de 1970 e 1980, O porto de Boston era uma meca para a pesca recreativa de linguado. De uma vez, seis empresas alugaram botes de pesca em Hough's Neck, na baía de Quincy, o braço sul do porto de Boston, aos pescadores que perseguem o linguado que passou meses de clima frio no porto de Boston. Esta península era conhecida como a "capital da solha do mundo".

Comecei a estudar a genética dos tumores da solha como estudante de doutorado, trabalhando com o biólogo do Woods Hole Oceanographic Institution, John Stegeman, em meados da década de 1980. Quando apresentei dados deste trabalho em 1987 no Aquário de New England, Funcionários da Autoridade de Recursos Hídricos de Massachusetts estavam interessados ​​em nossas descobertas. O MWRA começou a financiar nosso trabalho em 1988, e continua a apoiá-lo hoje. Na minha opinião, é um bom exemplo de pesquisa fundamental que produziu um benefício aplicado de muito longo prazo.

Pesquisamos o processo de doença subjacente em linguado, e mostrou que algumas células associadas ao tumor foram excelentes preditores de risco de tumor. Também descobrimos que solha de inverno em torno dos pontos de descarga de esgoto pré-limpeza alimentados significativamente com matéria orgânica derivada de lodo de esgoto - principalmente vermes se alimentando de nutrientes no lodo - antes que as descargas de lodo terminassem em 1991.

Ao examinar anualmente o linguado de quatro locais diferentes dentro e fora do porto, pudemos mostrar que a prevalência de tumores nos peixes diminuiu com o tempo após o início da limpeza, ao ponto em que não detectamos tumores depois de 2004. As células precursoras do tumor nos peixes também diminuíram notavelmente. A diminuição da prevalência de tumores hepáticos foi um bom indicador de que a limpeza do porto também reduziu o risco à saúde humana, especialmente para consumidores de frutos do mar.

Interessantemente, a solha de inverno prosperou com a comida abundante no lodo de esgoto, embora causasse tumores no fígado. Na década de 1990, uma vez que o lodo não foi mais descarregado nas marés vazantes, o linguado perdeu essa fonte de alimento. Em resposta, eles mudaram seus movimentos para que não chegassem ao porto de águas mais profundas na Baía de Massachusetts até que estivessem prontos para desovar no final de abril, e apareceu em menos números. Essa tendência também foi parcialmente impulsionada por reduções em toda a região na população de linguados.

Hoje, o linguado é menos notável no porto de Boston do que o robalo e as focas, mas estão voltando lentamente. Em outro sinal de como o porto está mais limpo, Baleias jubarte foram recentemente filmadas violando em frente à estação de tratamento de esgoto reformada em Deer Island.

Uma recompensa substancial

Uma quantidade impressionante de esforço e recursos humanos foi canalizada para a limpeza do porto de Boston, mas os resultados demonstram que os investimentos de longo prazo para melhorar a qualidade ambiental regional podem compensar. Um estudo recente liderado por meu colega Di Jin estima que o porto de Boston agora fornece um valor de capital de US $ 30 bilhões a US $ 100 bilhões em serviços ecossistêmicos, como oportunidades de recreação e habitat para peixes e crustáceos, graças a uma limpeza com um preço total de US $ 4,7 bilhões (para as medidas discutidas acima mais melhorias no sistema de esgoto). Eu não teria comido peixe do porto de Boston há 30 anos, mas eu iria comê-los hoje.

Contudo, a conservação ambiental nunca termina. Novos desafios de qualidade da água estão surgindo - notavelmente, microplásticos e produtos farmacêuticos em águas residuais, que não são regulamentados atualmente. Enquanto a administração Trump empurra para reduzir a regulamentação ambiental, vale a pena enfatizar que sem legislação federal e ação legal, Boston ainda pode ter o porto mais sujo do país hoje.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.