Microplásticos foram descobertos em uma área remota das montanhas dos Pirenéus franceses. As partículas viajaram pela atmosfera e foram sopradas para a região antes intocada pelo vento, de acordo com um novo estudo publicado em Nature Geoscience .

Este é apenas o exemplo mais recente dos "riscos ocultos" representados pelos plásticos que os humanos não podem ver a olho nu. Por enquanto, governos e ativistas estão focados em evitar lixo plástico no meio ambiente, impulsionado principalmente pela preocupação com a vida selvagem e preocupações com garrafas de bebidas feias ou redes de pesca abandonadas nas praias. O uso de sacolas plásticas foi reduzido em muitas partes do mundo, e vários projetos estão explorando como coletar os resíduos plásticos flutuantes nos oceanos. Mas pouco ainda foi feito para lidar com as partículas de plástico poluentes que geralmente são invisíveis.

No entanto, há uma preocupação crescente com esses micro e nanoplásticos, classificados como partículas menores que 5 mm. Estes vêm em parte de fontes fabricadas deliberadamente, tais como materiais para esfregar em produtos de limpeza e cosméticos, mas também de fontes secundárias, como o inevitável rompimento ou desgaste de itens maiores, como pneus ou fibra descartada de secadoras e máquinas de lavar. Estamos nos tornando cada vez mais conscientes de sua presença, mas sabemos muito pouco sobre o quanto está lá fora, como ele se comporta em nosso ambiente, e quais são as implicações para o bem-estar humano e animal.

À medida que mais estudos publicam suas descobertas, estamos aprendendo que os microplásticos são mais difundidos do que imaginávamos, e que são encontrados em todos os sistemas ambientais investigados. Partículas de plástico foram encontradas em quantidades recordes em sedimentos de rios no Reino Unido, por exemplo, enquanto um estudo em Paris encontrou fibras plásticas em águas residuais e no ar.

Isso talvez seja esperado em ambientes urbanos construídos e poluídos, mas as novas descobertas da estação meteorológica de Bernadouze nos Pireneus são um assunto diferente. Esta parte da cordilheira é normalmente considerada limpa e imaculada, não em um lugar onde os cientistas esperariam encontrar contaminação. Mas os pesquisadores procuraram por plástico transportado pelo ar coletando amostras de "precipitação radioativa" atmosférica durante um período de cinco meses. E eles de fato encontraram microplásticos, muitos deles, na forma de pequenos fragmentos, fibras e filmes. Embora sua origem exata seja um mistério, foi demonstrado que eles viajaram potencialmente até 95 km.

Partículas também foram encontradas em sedimentos profundos do fundo do oceano, longe de fontes imediatas de poluição, transportado para lá pelas correntes oceânicas e se acomodando lentamente. Outra pesquisa identificou algumas maneiras surpreendentes de os microplásticos se moverem entre um subsistema ambiental e outros. Juntamente com a rota óbvia de ingestão direta por animais que se tornam presas de outros na cadeia alimentar, agora é aparente que existem outras rotas mais inócuas, como larvas de mosquitos na ingestão de plásticos de água que são retidos em seus corpos enquanto os animais se transformam em insetos voadores. Isso libera partículas na atmosfera, permitindo-lhes flutuar por milhares de quilômetros, ou para ser inalado.

Devemos nos preocupar?

A quantidade de plástico no meio ambiente aumentou e ainda estamos fazendo muito mais. É lógico que os microplásticos ainda vão estar conosco por um tempo, já que o próprio plástico tem muitos usos benéficos. Se esses fragmentos não fossem reativos e inofensivos, eles não representariam uma ameaça, mas, infelizmente, os riscos ainda não foram totalmente compreendidos.

Juntamente com os problemas associados à ingestão inadvertida de grandes volumes de material sem qualquer valor nutricional, existem alguns riscos ocultos. Os microplásticos têm uma área de superfície relativamente grande e, portanto, podem potencialmente fornecer locais para reações de superfície e atuar como jangadas para a poluição orgânica. Dado que os microplásticos estão aparecendo na água potável e nos alimentos, precisamos trabalhar mais para entender os riscos à saúde e descobrir maneiras de administrar esses riscos. Um estudo que descobriu microplásticos no fígado de um peixe levantou a preocupação de que o plástico pode atravessar o intestino se for ingerido.

O problema é, esses plásticos são tão pequenos que não são fáceis de remover do meio ambiente, uma vez que chegam lá. A chave é evitar que escapem para o meio ambiente em primeiro lugar. Concentrar-se nos plásticos maiores que podemos ver pode ser uma distração desse problema potencialmente maior no ar que respiramos e nos alimentos que comemos, mas lidar com o problema na origem pode ajudar muito na limitação de danos.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.