Uma nova pesquisa da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill compara as taxas de crescimento entre corais nearshore e offshore no Sistema de Barreira de Corais Mesoamericano de Belize, o segundo maior sistema de recifes do mundo. Embora os corais próximos à costa tenham historicamente crescido mais rápido do que os do mar, na última década, houve um declínio nas taxas de crescimento de dois tipos de corais próximos à costa, enquanto as taxas de crescimento de corais offshore no mesmo sistema de recifes permaneceram as mesmas.

Os recifes de coral são uma fonte crítica de alimento, renda e proteção contra tempestades para milhões de pessoas em todo o mundo. Os corais próximos à costa crescem em águas mais quentes e mais ricas em nutrientes do que suas contrapartes offshore e, por causa de suas temperaturas mais quentes, acredita-se que proporcionem um vislumbre dos recifes de coral do futuro. Esse declínio no crescimento leva os pesquisadores a acreditar que qualquer vantagem ambiental anterior proveniente do fato de os corais estarem localizados mais perto da costa agora diminuiu. Isso provavelmente se deve às mudanças climáticas e às atividades humanas, como o desenvolvimento costeiro que introduz sedimentos e nutrientes em excesso na água, submeter corais próximos à costa a níveis mais elevados de estresse. As descobertas também sugerem que com o tempo as mudanças climáticas irão desacelerar o crescimento de corais nearshore e offshore em todo o mundo.

"Esta pesquisa nos deixa com questões preocupantes, como se os corais serão ou não capazes de se adaptar às condições futuras, e, se não, como isso afetará a saúde e o bem-estar de milhões de pessoas em todo o mundo que dependem dos recifes para se alimentar, renda e proteção contra tempestades, "disse Justin Baumann, pesquisador de pós-doutorado em ciências marinhas e biologia na Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill. "Como não sabemos a resposta a essas perguntas, continua sendo crucial gerenciar e proteger cuidadosamente os recifes para que eles tenham a melhor chance possível de se aclimatar, adaptar, e, esperançosamente, sobreviver aos impactos das mudanças climáticas. "

Baumann é o autor principal do artigo, que foi publicado em Biologia de Mudança Global em 28 de agosto.

A equipe de pesquisa analisou a relação entre as taxas de crescimento e eventos específicos de estresse agudo, como o branqueamento de coral. O branqueamento do coral acontece quando os corais ficam estressados ​​com a poluição ou o aumento da temperatura do oceano e as algas coloridas que vivem dentro do tecido do coral são expelidas, fazendo com que o coral fique branco. Eles descobriram que, embora os eventos de branqueamento do coral possam retardar o crescimento do coral, os declínios de longo prazo no crescimento de corais próximos à costa parecem ser impulsionados pelo estresse crônico do aumento da temperatura da água devido à mudança climática combinada com o aumento do estresse terrestre, como o desenvolvimento ao longo da costa.

O estudo avaliou corais que estavam localizados ao longo de um trecho de 300 quilômetros da porção de Belize do Sistema de Barreiras de Corais da Mesoamérica. Os recifes de coral próximos à costa estavam a 10 quilômetros da costa de Belize e os recifes de coral ao largo da costa estavam a 30-60 quilômetros do continente de Belize. Os mergulhadores coletaram 124 amostras de núcleo de coral para o estudo. O núcleo de um coral tem faixas de crescimento que mostram sua idade, semelhantes aos anéis de uma árvore. Os núcleos foram retirados de 19 locais, fornecendo um tamanho de amostra grande o suficiente para representar todo o sistema de recifes.

No laboratório, a equipe de pesquisa realizou tomografias computadorizadas nos núcleos para medir a taxa de crescimento vertical anual dos esqueletos de coral para cada núcleo. Prevê-se que os recifes com taxas de crescimento vertical mais baixas sejam menos diversificados e complexos. Eles também oferecem menos proteção ao litoral e fornecem menos área para peixes e outros invertebrados viverem. Até que ponto essas mudanças nos recifes irão prejudicar as comunidades que dependem deles para se alimentar, renda e proteção contra tempestades ainda está para ser visto.

"A ação local para mitigar o estresse do desenvolvimento costeiro e a ação global para reduzir as emissões de gases de efeito estufa serão necessárias para garantir um futuro sustentável para os recifes de coral próximos e offshore, "disse Baumann.