Na pitoresca Baía de Ago, no Japão, um casal está sentado em uma pequena cabana pegando ostras de uma rede, limpando-os cuidadosamente um por um antes de colocá-los cuidadosamente de volta na água.

A esperança deles:em vários meses, essas ostras produzirão uma pérola branca brilhante a partir de uma técnica de cultivo cultivada, inventada no Japão, que está em declínio à medida que os especialistas morrem no país envelhecido.

O cultivo de pérolas foi inicialmente comercializado em Ago Bay e se espalhou por todo o mundo. Ainda existem dezenas de fazendas exercendo o comércio lá, que do céu parecem uma série de jangadas flutuando entre a costa íngreme e uma série de ilhotas minúsculas.

Em 1893, um local de Ago Bay chamado Kokichi Mikimoto ficou preocupado que as pérolas de ostra avidamente procuradas em suas águas estivessem se extinguindo.

Assim, ele começou a introduzir corpos estranhos artificiais nas ostras em uma tentativa de replicar o processo natural em que secretam milhares de camadas de nácar quando um grão de areia ou concha encontra seu caminho dentro do bolso de pérolas.

Depois de vários contratempos, incluindo um vírus bacteriano que dizimou sua colheita, Mikimoto finalmente tirou a sorte grande:um dia em julho de 1893, uma pérola semiesférica apareceu, agarrando-se à ostra.

Mais ou menos uma década depois, ele refinou seu método para produzir um espécime perfeitamente redondo e imediatamente patenteou sua técnica - a pérola cultivada.

O sucesso não foi imediato - muitos viam a pérola cultivada como uma réplica vulgar da variedade "natural" - mas eventualmente Mikimoto construiu um império global e o Japão se tornou a referência para as pequenas pérolas conhecidas como "Akoya".

Mais ou menos na mesma época, dois outros japoneses, Tatsuhei Mise e Tokichi Nishikawa, solicitou uma patente.

Cinco por cento principais

A família Sakaguchi tem trabalhado essas pérolas valiosas entre três e 10 milímetros de diâmetro por três gerações. Kasuhiro, 73, e Misayo, 68, agora são apoiados pela filha Ruriko.

"Nosso trabalho é cuidar das ostras o melhor que pudermos por três a quatro anos, "explicou a enérgica Ruriko de 43 anos, ostentando um avental e lenço na cabeça.

"Da colheita das ostras jovens, introduzindo o enxerto, até a extração da pérola, " ela adicionou, enquanto ela arrastava ostras da rede para inspeção.

Toda a delicada operação depende da inserção de um núcleo - uma pequena bola redonda polida feita de marisco - e do "enxerto", um pedaço de tecido do manto doador de outra ostra.

Por um período de vários meses, a ostra reage aos corpos estranhos secretando milhares de camadas de nácar que formam a pérola.

As pérolas são colhidas em dezembro, quando a água está em torno de 15 graus, disse Ruriko. "Abaixo disso, a pérola perderá força. Acima disso, vai faltar brilho, " ela explicou.

É uma tarefa ingrata. Dos 100, 000 ostras colhidas anualmente, metade morre imediatamente após a operação.

A grande maioria produz pérolas medíocres ou nada. Apenas cerca de 5% das ostras colhidas resultarão em pérolas de qualidade suficiente para adornar as vitrines de joalheiros chiques distantes de Tóquio.

'Herança de família'

Os Sakaguchis têm sorte de Ruriko assumir o comércio da família, que está sofrendo - como muitos outros artesanatos japoneses tradicionais - com o envelhecimento da população e a fuga do campo para as cidades em expansão.

O número de produtores de pérolas especializados caiu de 3, 760 na década de 1960 para apenas 680 em 2013, de acordo com os dados mais recentes da Agência de Pesca.

Mas apesar disso, O Japão ainda domina o mercado global, representando cerca de 30 por cento em termos de valor - ajudado por concentrar-se nas pérolas de melhor qualidade.

O Japão produziu cerca de 20 toneladas de pérolas cultivadas anualmente nos últimos 10 anos, trazendo cerca de 16,6 bilhões de ienes, e tem como objetivo atingir 20 bilhões de ienes até 2027.

Mas mesmo isso seria muito diferente dos dias inebriantes do final dos anos 1980, quando o Japão produziu cerca de 70 toneladas com um valor de 88 bilhões de ienes.

Então, o que diferencia as pérolas cultivadas japonesas dos concorrentes no Taiti, Indonésia, Myanmar, as Filipinas ou a Austrália?

Além de séculos de know-how, O Japão é ajudado por seu clima, disse Yuichi Nakamura, vice-presidente do conselho de promoção de Mie Pearl.

"O segredo é o inverno no Japão. Isso dá às pérolas um brilho melhor e as diferencia do resto do mundo, "Nakamura disse à AFP.

Os rivais da China pareciam ameaçar o domínio do Japão, mas "eles se concentraram na quantidade ... enquanto nos concentramos na qualidade para permanecer na corrida".

Essa qualidade está em exibição brilhante no luxuoso, loja principal de vários andares de Mikimoto, no luxuoso distrito de Ginza, em Tóquio.

Aqui, um manequim usa um colar de pérolas de valor inestimável, mas as pérolas podem variar de algumas centenas a um milhão de dólares.

"Para os japoneses, as pérolas são uma herança de família. Nós os damos como colares para mulheres prestes a se casar ou como brincos ou anéis, "disse o chefe de Mikimoto, Hiroshi Yoshida.

Eles então os usam em grandes ocasiões pelo resto de suas vidas.

Mas talvez seja uma indicação de uma mudança na economia global:mais da metade dos clientes de Mikimoto são chineses. Depois deles vêm os americanos, outros asiáticos, como cingapurianos, e, em seguida, europeus.

© 2019 AFP