Quando os furacões Maria e Irma devastaram o Caribe, eles não só causaram estragos na terra, mas também ecossistemas oceânicos devastados.

Recifes de coral perto de St. John, parte das Ilhas Virgens dos EUA, sofreu ferimentos graves durante as tempestades, dizem que cientistas da University at Buffalo e da California State University, Northridge, que viajou para lá no final de novembro para avaliar os danos - o primeiro passo para entender a recuperação dos recifes.

Algumas colônias de corais perderam ramos. Outros estavam envoltos em crescimento prejudicial de algas. Muitos - enfraquecidos pelos furacões - ficaram com fantasmas, Fios de bactérias semelhantes a penas pendurados em feridas abertas onde pedaços de coral foram raspados.

Os pesquisadores também observaram locais onde colônias inteiras de corais, semelhante a árvores individuais em uma floresta, foi varrido pela fúria das tempestades.

"Furacões geram ondas enormes. O efeito é como um jato de areia - as ondas carregam areia e detritos, como pedaços de coral quebrado, para os recifes, golpeá-los uma e outra vez, "diz Howard Lasker, PhD, professor de geologia na UB College of Arts and Sciences.

Lasker liderou a viagem de pesquisa com Peter Edmunds, PhD, professor de biologia na Cal State Northridge. O time, financiado pelo programa de pesquisa de resposta rápida da National Science Foundation, passou duas semanas a bordo do F.G. Walton Smith, o navio de pesquisa Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science da Universidade de Miami (UM).

Os cientistas disseram que os danos variam de acordo com a localização.

"Em águas rasas, o que encontramos certamente correspondeu às nossas expectativas - sagrado, Moly, isso era uma má notícia, "diz Edmunds, que passou 31 anos estudando o recife de St. John.

"Mas quando fomos mais fundo, tornou-se mais matizado. Ainda era lindo. Havia corais, fãs do mar e alguns peixes nadando ao redor. Então você olharia mais de perto, e você veria corais caídos e corais perdidos em locais onde havia visto corais apenas três meses antes. Houve mudanças, mas certamente havia uma quantidade enorme ainda lá. Acho que é muito encorajador. "

A equipe incluiu cientistas da UB, Cal State Northridge, a Woods Hole Oceanographic Institution, National Park Service e Georgia Aquarium.

Um "experimento natural interessante"

Os recifes de coral atuam como habitats para peixes e outros animais selvagens, fornecendo alimentos para comunidades em todo o mundo e gerando dólares de turismo para as economias à beira-mar.

Os recentes furacões representaram uma rara oportunidade para Lasker e Edmunds estudarem como os corais se recuperam de desastres - uma importante linha de pesquisa em um mundo em aquecimento, onde o aumento da temperatura do oceano está afetando os recifes.

"É um experimento natural interessante, "Lasker diz." Você não poderia, em boa consciencia, conduzir tal experimento por conta própria como cientista, e é triste ver esses lindos lugares no oceano danificados de forma tão severa. Mas podemos aprender com isso - nos dá a chance de entender melhor o processo de recuperação. "

Corais, muitas vezes considerado semelhante a uma planta, são na verdade pequenos animais marinhos. Eles constroem colônias que se erguem do fundo do oceano para formar o colorido, estruturas extravagantes que as pessoas conhecem como recifes. Conforme o tempo passa, Lasker e Edmunds vão estudar a rapidez com que os recrutas de coral repovoam os locais danificados, e se as colônias feridas se recuperam ou morrem.

Lasker e Edmunds pesquisam os recifes de St. John há anos. Sua equipe tem documentado quais espécies de corais vivem lá, e examinar fotografias que datam de 1987 para determinar como a composição dos recifes mudou.

O foco está em compreender o equilíbrio entre o difícil, corais rochosos, que formam a espinha dorsal dos recifes oceânicos, e mais suave, corais gorgonianos mais flexíveis - espécies semelhantes a árvores que formam uma espécie de floresta subaquática, fornecendo habitat para pequenos peixes e outras formas de vida aquática.

Os furacões adicionam uma variável inesperada a este trabalho.

Durante a recente viagem de pesquisa, a equipe avaliou os danos em locais na costa sul de St. John, em uma área que faz parte do Parque Nacional das Ilhas Virgens. Nos próximos meses e anos, os cientistas revisitarão muitos desses pontos para ver como as comunidades de coral estão - ou não - se recuperando.

Edmunds diz que o que restou do recife de St. John ainda é muito bonito, povoado com uma abundância de coral com a capacidade de se reproduzir, se dado tempo. Apesar desses sinais encorajadores, Contudo, ele observa que os recifes de hoje são muito mais vulneráveis ​​do que nas últimas décadas, dadas as mudanças climáticas e outros fatores de estresse.

Para recifes de coral, furacões são como incêndios florestais

Lasker compara o efeito das tempestades nos recifes ao efeito dos incêndios florestais.

"Sempre ocorreram furacões, "Lasker diz." Eles podem causar danos extensos, mas então as populações começam a se recuperar. É análogo a incêndios florestais:depois de alguns anos, a floresta começa a retornar. Há um período de perturbação, e então o sistema se recupera. "

Mas os cientistas ainda têm muitas dúvidas sobre essa recuperação.

Por exemplo, poucos investigadores examinaram em detalhes a situação dos corais moles - a área de especialização de Lasker. Existem indícios de que essas espécies podem se sair melhor do que suas contrapartes pedregosas após um desastre, mas mais pesquisas precisam ser feitas para entender como as tempestades, o aquecimento das águas e a acidificação dos oceanos podem alterar a composição dos recifes e se essas mudanças são permanentes ou de curta duração, Lasker diz.

"Estes são ecossistemas magníficos, " ele diz, "e realmente sabemos muito pouco sobre como eles mudam e se recuperam após desastres."

Quando se trata do futuro dos recifes, Edmunds diz, a questão não é "os recifes vão desaparecer?" A grande questão é:em que forma eles existirão? ”, Diz ele.“ Não vejo sinais de que vão desaparecer. Eles vão persistir, mas em que forma? "