Um novo estudo publicado em Cartas de Ecologia está usando observações feitas por Henry David Thoreau - naturalista americano do século 19, reformador social, e filósofo - para explorar os efeitos da mudança climática na folhagem das árvores e, como resultado, o surgimento de flores silvestres na primavera.

O artigo foi co-autoria de Susan Kalisz, chefe da Universidade do Tennessee, Departamento de Ecologia e Biologia Evolutiva de Knoxville, e Mason Heberling, um pesquisador de pós-doutorado da National Science Foundation afiliado à UT. Pesquisadores da Universidade do Maine, Universidade de Boston, e a Syracuse University também participaram da pesquisa.

O estudo baseia-se em observações científicas iniciadas por Thoreau em Concord, Massachusetts, na década de 1850. Essas observações, combinado com a pesquisa atual, incluem datas de folhagem de árvores e flores silvestres medidas por 37 anos separados entre 1852 e 2018.

"Folhagem" refere-se à época da primavera em que uma espécie de planta começa a produzir folhas. Uma mudança no tempo desse estágio tem consequências a jusante para outros elementos do ecossistema.

As temperaturas em Concord aumentaram 3 graus Celsius (5 graus Fahrenheit) no século passado. Neste mesmo período, as datas de saída das folhas das árvores e flores silvestres mudaram significativamente.

"As flores silvestres estão surgindo cerca de uma semana antes de 160 anos atrás, mas as árvores estão se abrindo duas semanas antes, "disse Caitlin McDonough MacKenzie, da Universidade de Boston." As flores silvestres de sub-bosque precisam de condições ensolaradas antes que as árvores cresçam para seus orçamentos de energia. "

Para entender o impacto que a folhagem da árvore pode ter no crescimento das flores silvestres, a equipe de pesquisa comparou as observações de Concord aos dados de fotossíntese coletados por Heberling e Kalisz em uma floresta em Fox Chapel, Pensilvânia, como parte de um experimento de campo de longo prazo.

"A pesquisa de longo prazo é inestimável para detectar mudanças que não podem ser quantificadas em escalas de tempo mais curtas, "disse Kalisz.

Ao adaptar essas medidas, a equipe calculou como as mudanças causadas pela temperatura na folhagem das árvores afetaram as flores silvestres desde a época de Thoreau até agora.

"Combinar nosso trabalho de Pittsburgh com os dados de Thoreau revelou uma implicação negligenciada, embora crítica, de como nosso clima em mudança está afetando as flores silvestres nativas amadas por tantas pessoas", disse Heberling.

A análise combinada mostra que as flores silvestres e as árvores diferem na forma como seus padrões de folhagem respondem às mudanças climáticas, e essas diferenças já podem estar impedindo a abundância e a floração de flores silvestres, com maiores efeitos nos próximos anos.

Conforme o clima esquenta, a janela de tempo entre a emergência da flor silvestre e a folhagem da árvore provavelmente diminuirá ainda mais, deixando as flores silvestres menos tempo para fotossintetizar na primavera. Os modelos climáticos atuais prevêem um aumento de temperatura de 2,5 a 4,5 graus Celsius (4 a 8 graus Fahrenheit) no nordeste dos EUA até 2080 - potencialmente mais do que o dobro do aumento de temperatura observado no século passado.