Um distrito de irrigação da Califórnia com os direitos de maior prioridade à água de um grande rio ocidental está usando seu poder para exigir fundos federais para restaurar o maior lago do estado, na esperança de capitalizar em uma de suas melhores oportunidades para enfrentar um risco ambiental e à saúde humana de longa data.

O Distrito Imperial de Irrigação quer US $ 200 milhões para o Mar de Salton, um maciço, lago salgado no deserto a sudeste de Los Angeles criado quando o rio Colorado rompeu um dique em 1905 e inundou o leito de um lago seco. O dinheiro ajudaria a criar habitat para pássaros migratórios e suprimir a poeira em comunidades com altos índices de asma e doenças respiratórias.

O distrito diz que se o governo federal não se comprometer a dar o dinheiro à Califórnia, não vai assinar um plano multiestado para preservar os dois maiores reservatórios do rio em meio a uma seca prolongada.

"Houve vários planos ao longo das décadas para o Mar Salton, e nenhum deles foi construído, "disse Michael Cohen do Pacific Institute, quem estuda o lago. "Este esforço mais recente é uma grande prioridade."

Uma seca de quase duas décadas drenou o Lago Mead e o Lago Powell a níveis alarmantemente baixos. Os sete estados ocidentais que dependem do rio Colorado estão trabalhando em um plano para evitar que os lagos sejam incapazes de fornecer água.

Na bacia inferior, o plano de seca significaria cortes voluntários e mais generalizados para Nevada, Califórnia e Arizona.

O plano girou em vários pontos sobre os dois últimos estados.

A comunidade indígena do rio Gila, um jogador-chave nas negociações do Arizona, ameaçou desistir do plano se o porta-voz da Câmara estadual apresentasse um projeto de lei que a tribo disse que prejudicaria seus direitos à água. A tribo agora diz que tem a garantia de que precisa fornecer grande parte da água de que o Arizona necessita para amenizar as perdas para outros usuários no estado. Arizona como um todo, no entanto, disse que está avançando em seu próprio ritmo em mais de uma dúzia de acordos que precisam ser assinados entre os usuários de água no estado.

A situação na Califórnia continua instável.

O estado garantiu no ano passado US $ 200 milhões em uma medida eleitoral aprovada para trabalhar na primeira fase de um plano do Mar Salton.

O plano criaria milhares de hectares de habitat para pássaros e ajudaria a controlar a poeira que sopra pelos vales Coachella e Imperial, criando um perigo para a saúde dos residentes.

Ninguém espera restaurar o Mar Salton à sua antiga glória. Em seu apogeu nas décadas de 1950 e 60, o lago era uma importante área de recreação, frequentado por velejadores, pescadores e até celebridades de Hollywood.

Era alimentado principalmente pelo escoamento, mas tem evaporado mais rapidamente desde que a agência regional de água de San Diego parou de enviar água para ele. O influxo para o lago diminuiu para 900, 000 acres-pés anualmente, cerca de um terço a menos de 15 anos atrás, Cohen disse. Um acre-pé é suficiente para servir de uma a duas famílias por ano.

Qualquer ação tomada por meio do plano de seca para preservar o Lago Mead na fronteira Arizona-Nevada ou o Lago Powell na linha Arizona-Utah deve levar em consideração a crise no Mar de Salton, disse James Hanks, que faz parte da diretoria do Distrito Imperial de Irrigação.

“O IID tem trabalhado para ser um bom vizinho no rio, "Hanks disse em uma reunião recente." Ainda assim, uma solução sustentável para o declínio dos fluxos não pode e não será alcançada às custas contínuas e severas do Vale Imperial e do Mar Salton, enquanto outras agências pretendem aumentar seu suprimento a partir de um sistema cada vez menor. "

O distrito de irrigação tem algo mais a ganhar com o plano de seca:a capacidade de armazenar grandes quantidades de água atrás do Lago Mead para uso posterior, porque não tem seus próprios reservatórios de armazenamento de longo prazo.

O distrito está buscando um compromisso de financiamento para o Mar de Salton antes do prazo final de 4 de março definido pela Comissária do Bureau of Reclamation dos EUA, Brenda Burman, para o Arizona e a Califórnia para concluir o trabalho no plano de seca. Sem um plano, Burman disse que recorrerá aos governadores dos estados da bacia hidrográfica - Arizona, Califórnia, Colorado, Nevada, Novo México, Utah e Wyoming - para uma solução.

Mas ela disse no final da semana passada que continua esperançosa de que todos os estados em breve concluam as negociações, e a legislação que implementa o plano de seca será apresentada no Congresso para que possa entrar em vigor este ano.

O conselho do Coachella Valley Water District se juntou a outros gestores de água da Califórnia na aprovação de acordos estaduais no início deste mês. Mas há uma advertência:todos assinam o plano completo ou ninguém assina. Imperial quer ver o pacote completo antes da votação final.

Hanks disse que o conselho imperial não vai tolerar ameaças do Gabinete de Recuperação, que tem ampla, autoridade não especificada sobre o plano de seca. Ele disse duvidar que a agência possa violar o sistema de prioridade no rio.

O Imperial Irrigation District é o maior recipiente individual de água do Rio Colorado, com 3,1 milhões de pés de acres dos 4,4 milhões de acres da Califórnia sob acordos legais que remontam a quase um século.

O Vale Imperial cultiva grande parte dos vegetais de inverno do país, e o distrito de irrigação também atende várias cidades.

Burman se recusou a falar sobre o financiamento do Mar Salton em uma recente ligação com repórteres, mas disse que o governo federal tem sido um forte parceiro nos esforços para proteger o lago. O terreno onde fica é uma mistura de estado, propriedade federal e privada, mas a Califórnia tem a principal responsabilidade pelo declínio do lago, de acordo com um acordo histórico de 2003 que quantificou a água do Rio Colorado no estado.

Bruce Wilcox, secretária assistente para a política de Salton Sea na Agência de Recursos Naturais da Califórnia, disse que a meta de longo prazo para o lago de 375 milhas quadradas (971 quilômetros quadrados) é que ele seja autossustentável depois que se estabilizar por volta do ano 2030.

"Agora mesmo, o sistema que estamos construindo requer uma boa quantidade de intervenção humana, " ele disse.

O Imperial Irrigation District escreveu recentemente ao Departamento de Agricultura dos Estados Unidos pedindo os $ 200 milhões a serem entregues por meio da última lei agrícola, e essas conversas continuam, disse o distrito. A linguagem do projeto tornou o Salton Sea elegível para financiamento federal para problemas relacionados à seca. A senadora norte-americana da Califórnia, Dianne Feinstein, também pressionou o governo Trump a implementar as disposições.

Usar o plano de seca como alavanca não é sem precedentes.

Mais cedo, O Metropolitan Water District, no sul da Califórnia, disse que seria difícil apoiar o plano sem outra fonte de água. A agência promoveu a construção de dois túneis sob o Delta de Sacramento-San Joaquin, no norte da Califórnia, para enviar água para o sul. O governador da Califórnia, Gavin Newsom, disse na semana passada que apoiaria um túnel.

Os agricultores do centro do Arizona também disseram que querem uma garantia de financiamento federal para a infraestrutura de água subterrânea, da qual cada vez mais contarão quando forem retirados das águas do Rio Colorado.

"Não é apenas IID, "Cohen disse.

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