Mais da metade do sumidouro de carbono nas florestas do mundo está em áreas onde as árvores são relativamente jovens - com menos de 140 anos - ao invés de florestas tropicais, mostra a pesquisa da Universidade de Birmingham.

Essas árvores normalmente 'crescem novamente' em terras anteriormente usadas para agricultura, ou eliminados por fogo ou colheita e é a sua tenra idade que é um dos principais motores desta absorção de carbono.

As florestas são amplamente reconhecidas como importantes sumidouros de carbono - ecossistemas capazes de capturar e armazenar grandes quantidades de dióxido de carbono - mas densas florestas tropicais, perto do equador foram considerados os que trabalham mais duro para absorver esses gases.

Pesquisadores da Universidade de Birmingham realizaram novas análises da biosfera global usando uma nova combinação de dados e modelagem de computador em um novo estudo publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) . Baseando-se em conjuntos de dados da idade da floresta, eles foram capazes de mostrar a quantidade de absorção de carbono entre 2001 e 2010, áreas estabelecidas de floresta.

Eles compararam isso com extensões de floresta mais jovens, que estão crescendo novamente em áreas que anteriormente experimentaram atividades humanas, como agricultura ou extração de madeira, ou distúrbios naturais, como incêndios.

Anteriormente, pensava-se que a absorção de carbono pelas florestas era principalmente devido à fertilização do crescimento das árvores, aumentando os níveis de dióxido de carbono na atmosfera.

Contudo, os pesquisadores descobriram que as áreas onde as florestas estavam voltando a crescer absorveram grandes quantidades de carbono não apenas devido a esses efeitos da fertilização, mas também como resultado de sua idade mais jovem. O efeito da idade foi responsável por cerca de 25 por cento do dióxido de carbono total absorvido pelas florestas.

Além disso, esta absorção de carbono impulsionada pela idade foi principalmente situada fora dos trópicos, mas nas florestas de latitude média e alta.

Essas florestas incluem, por exemplo, áreas de terra nos estados do leste da América, onde os colonos estabeleceram fazendas, mas depois as abandonaram para se mudar para o oeste no final do século XIX. A terra abandonada tornou-se parte da Floresta Nacional dos EUA, junto com outros tratados abandonados durante a Grande Depressão na década de 1930.

Outras áreas significativas de recrescimento florestal incluem as florestas boreais do Canadá, Rússia e Europa, que experimentaram atividade de colheita substancial e incêndios florestais. Os programas de reflorestamento em grande escala na China também estão dando uma grande contribuição para esse sumidouro de carbono.

Dr. Tom Pugh, do Instituto de Pesquisa Florestal de Birmingham (BIFoR), explicou:"É importante ter uma noção clara de onde e por que essa absorção de carbono está acontecendo, porque isso nos ajuda a tomar decisões direcionadas e informadas sobre o manejo florestal. "

A pesquisa destaca a importância das florestas na zona temperada do mundo para a mitigação das mudanças climáticas, mas também mostra mais claramente quanto carbono essas florestas em crescimento podem absorver no futuro. Isso é particularmente importante por causa da natureza transitória da floresta em regeneração:uma vez que o pulso atual de regeneração da floresta atinja seu caminho através do sistema, essa parte importante do sumidouro de carbono irá desaparecer, a menos que ocorra mais reflorestamento.

“A quantidade de CO2 que pode ser absorvida pelas florestas é finita:em última análise, os programas de reflorestamento só serão eficazes se trabalharmos simultaneamente para reduzir as nossas emissões, "explica o Dr. Pugh.