Mais de um terço do cinturão do milho no meio-oeste - quase 100 milhões de acres - perdeu completamente sua camada superficial rica em carbono, de acordo com a pesquisa da Universidade de Massachusetts Amherst que indica que o Departamento de Agricultura dos EUA subestimou significativamente a verdadeira magnitude da erosão das terras agrícolas.

Em um artigo publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences, pesquisadores liderados pelo estudante de graduação da UMass Amherst, Evan Thaler, junto com os professores Isaac Larsen e Qian Yu no departamento de geociências, desenvolveu um método usando imagens de satélite para mapear áreas em campos agrícolas no Cinturão do Milho do Meio-Oeste dos EUA que não têm solo do horizonte A remanescente. O horizonte A é a porção superior do solo que é rica em matéria orgânica, o que é crítico para o crescimento da planta por causa de suas propriedades de retenção de água e nutrientes. Os pesquisadores então usaram dados de elevação de alta resolução para extrapolar as medições de satélite ao longo do cinturão do milho e a verdadeira magnitude da erosão.

Solos agrícolas produtivos são vitais para a produção de alimentos para uma crescente população global e para sustentar as economias rurais. Contudo, a degradação da qualidade do solo pela erosão reduz os rendimentos das colheitas. Thaler e seus colegas estimam que a erosão do horizonte A reduziu os rendimentos de milho e soja em cerca de 6%, levando a quase US $ 3 bilhões em perdas econômicas anuais para os agricultores em todo o meio-oeste.

O horizonte A foi perdido principalmente em topos de colinas e cadeias de montanhas, o que indica que a erosão do preparo do solo - movimento descendente do solo por aragem repetida - é o principal fator de perda de solo no meio-oeste. Notavelmente, a erosão do preparo do solo não está incluída nas avaliações nacionais de perda de solo e a pesquisa destaca a necessidade urgente de incluir a erosão do preparo nos modelos de erosão do solo usados ​​nos EUA e para incentivar a adoção de métodos de plantio direto.

Avançar, sua pesquisa sugere que a erosão removeu quase 1,5 petagramas de carbono das encostas. Restauração de carbono orgânico para solos degradados, mudando de práticas agrícolas convencionais intensivas para práticas regenerativas de solo, tem potencial para sequestrar dióxido de carbono da atmosfera enquanto restaura a produtividade do solo.