p Os ecossistemas terrestres ajudam a mitigar as mudanças climáticas, absorvendo grandes quantidades de carbono da atmosfera. Um novo estudo agora confirma que as mudanças nas condições climáticas podem reduzir esse efeito porque em áreas mais quentes e úmidas, o carbono armazenado no solo é liberado de volta para a atmosfera mais rapidamente. p Sem ecossistemas terrestres, nosso clima provavelmente estaria sob ameaça ainda maior do que já está. As plantas e o solo consomem atualmente cerca de um terço do carbono antropogênico emitido para a atmosfera, o que os torna um dos principais mitigadores das mudanças climáticas globais. O solo desempenha um papel importante aqui porque armazena uma grande parte do carbono orgânico, retardando o retorno deste último à atmosfera quando as plantas morrem.

p Preocupações justificadas

p Como esses importantes reservatórios de carbono terrestre se sairão no futuro é assunto de intenso debate entre os especialistas. Muitos pesquisadores estão preocupados que, em um clima mais quente, ecossistemas terrestres podem liberar mais carbono orgânico do que hoje, perdendo assim o efeito mitigador que têm sobre a mudança climática.

p Uma equipe internacional de pesquisadores liderada por Timothy Eglinton, Professor de Biogeociência na ETH Zurique, já confirmou que esses temores são justificados. Seu estudo abrangente foi publicado recentemente na revista PNAS . Os cientistas demonstraram que o carbono orgânico é liberado dos solos mais rapidamente nas áreas mais quentes do que nas mais frias, levando-os a concluir que o aquecimento adicional do clima pode ser prejudicial à capacidade do solo de sequestrar carbono.

p A imagem completa

p Vários estudos locais aprofundados investigaram os processos exatos pelos quais o solo absorve e armazena carbono orgânico, mas, devido à sua seletividade, eles ainda não refletem o quadro completo. Eglinton:"Queríamos encontrar uma maneira de estudar o comportamento de áreas inteiras. Os rios são ideais para isso, pois agem como uma câmara de eco que reflete o que está acontecendo em toda a área de captação, " ele explica.

p Durante um período de vários anos, os pesquisadores coletaram amostras de sedimentos da foz de 36 rios ao redor do mundo. Algumas das amostras eram partículas de sedimento que a equipe filtrou diretamente da água do rio, outros eram depósitos materiais das margens do rio. Com base nessas amostras, os pesquisadores conseguiram determinar a idade do carbono orgânico que os rios exportavam para o mar.

p Essencialmente, a ideia é que quanto mais antigo for o carbono orgânico nos rios, mais tempo deve levar na bacia hidrográfica para que o carbono orgânico armazenado seja liberado e exportado após a morte das plantas. Comparar a idade do carbono orgânico das várias bacias permite aos pesquisadores determinar os principais fatores que influenciam o orçamento de carbono e, por sua vez, como a capacidade de armazenamento do solo pode mudar no futuro.

p Concentre-se em moléculas específicas

p Contudo, para realmente chegar ao fundo da questão, os pesquisadores tiveram que usar um truque inteligente. O carbono na água do rio vem de muitas fontes diferentes, incluindo rochas sedimentares e organismos que vivem na água. Então, eles usaram técnicas moleculares para separar dois grupos de moléculas derivadas de plantas das amostras:lipídios da cera das folhas das plantas e fenóis da lignina das fibras de madeira. Os cientistas então aplicaram datação por radiocarbono, um método para determinar a idade precisa de compostos de carbono usando o isótopo radiogênico carbono-14.

p Perspectivas interessantes para pesquisa

p A avaliação dos dados mostrou uma correlação clara entre a idade média do carbono derivado de plantas nas amostras e o clima na área de captação. Em áreas mais quentes e úmidas, o carbono orgânico permanece no solo por menos tempo do que no frio, bacias hidrográficas mais secas. “Nossos resultados confirmam que o clima tem forte influência no comportamento do solo, "Eglinton diz. A influência do uso da terra, por outro lado, parece ser menos significativo, apesar das mudanças nas últimas décadas em quantas bacias hidrográficas são administradas. "No momento, a agricultura moderna parece ter apenas um impacto secundário, " ele explica.

p O que é especialmente notável sobre o estudo é que ele permitiu que Eglinton e sua equipe fizessem as primeiras declarações gerais sobre como o carbono orgânico é armazenado nos ecossistemas terrestres. Isso abre algumas perspectivas interessantes para pesquisas futuras:os cientistas serão capazes de aplicar este método para analisar depósitos de sedimentos de diferentes idades e reconstruir como o solo se comporta sob diferentes condições climáticas. Subseqüentemente, eles serão capazes de refinar seus resultados incluindo tributários de ordem inferior na análise. E é exatamente isso que Eglinton planeja fazer agora como parte de um estudo maior na Suíça.