Cenários apocalípticos - "O que faremos quando ficarmos sem petróleo?" - não são nada novo. Por décadas, analistas e especialistas do setor vêm tentando prever quando o fornecimento de petróleo será criticamente baixo ou totalmente esgotado, e quais podem ser os resultados. Os Estados Unidos estão investindo em tecnologia de energia com a esperança de que possamos reduzir a dependência do país de combustíveis derivados do petróleo, e assim, a quantidade de petróleo que importamos. Mas isso é mesmo possível? Vamos considerar os fatores envolvidos neste delicado, equação em evolução.

Os Estados Unidos são o terceiro maior produtor de petróleo do mundo (atrás da Rússia e da Arábia Saudita), com uma produção de cerca de 8 a 9 milhões de barris por dia. Os EUA foram capazes de suprir 90 por cento de sua própria demanda de petróleo até a década de 1970; Contudo, atualmente usamos cerca de 20 milhões de barris de petróleo por dia. Porque usamos cerca de duas vezes mais do que fazemos, o óleo adicional precisa vir de outro lugar. Importamos cerca de 50 a 60 por cento do nosso petróleo de outros países, principalmente no Canadá, México, Arábia Saudita, Venezuela e Nigéria.

Este arranjo apresenta vários problemas. O petróleo é caro, e há um suprimento finito de petróleo bruto, então, uma vez que todo o petróleo do planeta tenha sido encontrado e processado, nada mais pode ser produzido. Por causa desses fatores, o petróleo continua sendo uma fonte de grande parte da tensão política mundial, especialmente porque uma grande quantidade dele é encontrada na África e no Oriente Médio, e o abastecimento pode ser ameaçado em tempos de guerra. E à medida que a oferta mundial diminui, muitos países produtores de petróleo podem querer manter o petróleo para suas próprias necessidades, o que poderia levar a novas condições hostis ou agitação política. Então, a redução de nossas importações de petróleo melhorará nossa segurança nacional, tornando-nos menos vulneráveis ​​a conflitos globais.

A redução de nossa dependência do petróleo estrangeiro também ajuda a economia dos EUA ao remover parte da volatilidade dos preços globais do petróleo. Quando o petróleo está sendo negociado a um preço íngreme (ou mesmo quando os preços simplesmente devem subir), o preço da gasolina dispara imediatamente. Quando custa mais encher um carro, os consumidores gastam menos dinheiro no geral, e a economia sofre. No entanto, neste caso, os consumidores não estão gastando menos dinheiro e economizando mais; eles estão simplesmente sendo forçados a realocar seus fundos.

A boa notícia é que a tecnologia no setor de energia está em constante aperfeiçoamento. Novos depósitos de petróleo ainda estão sendo descobertos, com alguns especialistas estimando que há cerca de 1,7 trilhão de barris de petróleo razoavelmente acessível no solo em todo o mundo. E os depósitos de petróleo que antes eram considerados inacessíveis ou economicamente inviáveis ​​para perfurar, agora são mais facilmente desenvolvidos, até mesmo depósitos nos EUA, que viu a produção aumentar 10 por cento desde 2008. Mas a verdade é que o petróleo é um recurso finito, e a oferta depende de muitos fatores que não podem ser controlados ou previstos.

Aumentar a produção doméstica é útil, mas não é toda a solução. Para cortar nossa dependência do petróleo estrangeiro, temos que cortar nossa dependência do petróleo. Assim, mesmo que a produção de petróleo continue, outros novos desenvolvimentos tecnológicos, como veículos mais eficientes, continuará a reduzir a dependência dos Estados Unidos de combustíveis derivados do petróleo. Os especialistas acreditam que vamos conseguir uma redução na dependência, mas o processo será gradual. O Departamento de Energia dos EUA e a Administração de Informações sobre Energia prevêem que estamos no caminho certo para reduzir nossa dependência do petróleo estrangeiro, como resultado de uma mudança para outras fontes de energia, como os biocombustíveis. Em 2035, espera-se que os EUA reduzam a importação de petróleo para cerca de 45 por cento.