As mortes generalizadas de peixes no rio Darling - com mais previsão por vir - levantaram sérias questões sobre a distribuição de água entre a agricultura e o meio ambiente. Culturas famintas de água, como algodão e arroz, também estão causando estranheza:vale a pena cultivá-las na Murray Darling Basin?

A situação é um pouco mais complicada do que pode parecer. Algodão e arroz precisam de muita água, mas eles podem realmente ser algumas das melhores culturas para ajudar a lidar com um clima em rápida mudança.

Culturas flexíveis são vitais

É verdade que o algodão e o arroz são culturas "sedentas". O algodão requer cerca de 7,8 milhões de litros por hectare para crescer, enquanto o arroz precisa de cerca de 12,6 milhões de litros por hectare.

Mais importante, no entanto, ambos são colheitas anuais. Fábrica de fazendeiros, crescer e colher no mesmo período de 12 meses. Isso significa que eles podem olhar para o ano que vem e decidir quanto plantar, dada a disponibilidade de água e as previsões sazonais de precipitação.

Ao longo dos rios Murray e Darling, que são algumas das mais variáveis ​​do mundo, a flexibilidade de plantar mais ou menos em um determinado ano é muito valiosa. Em um ano de seca com água limitada como este, um agricultor de arroz ou algodão pode até escolher não plantar nada e simplesmente vender o restante da água alocada a outro agricultor.

Durante um ano de cheia, eles podem entrar em plena produção e cultivar safras abundantes. Para uma safra anual como esta, os agricultores podem precisar de apenas três anos bons em cinco para ter um negócio viável.

Em contraste, culturas perenes como pomares ou vinhas precisam de um abastecimento de água muito seguro, todos os anos sem falhar. As árvores e vinhas levam anos para amadurecer, então uma seca ruim pode ser devastadora:se eles morrerem, uma fazenda poderia ser atrasada uma década esperando que eles voltassem a crescer.

A Murray Darling Basin é um epicentro para o impacto das mudanças climáticas, em termos de disponibilidade de água. É vital termos safras como arroz e algodão que possam produzir em um bom ano. Então, com consequências relativamente menores, não produzir em um ano seco, quando seria melhor ter o restante da água indo para o meio ambiente e culturas agrícolas de maior valor, como os cítricos, frutas de caroço e uvas. Nossas comunidades rurais precisam produzir uma ampla variedade de commodities agrícolas e indústrias para serem mais resistentes e prosperar.

Temos o equilíbrio certo?

Embora eu ache que precisamos das indústrias de algodão e arroz, isso não significa que estamos distribuindo bem a água. As desastrosas proliferações de algas que sufocam o rio Darling mostram claramente que o excesso de água na Bacia Murray Darling prejudica gravemente os ecossistemas de água doce durante as secas.

O tipo de tragédia que estamos vendo no Rio Darling é porque muito pouca água foi alocada para o meio ambiente.

Precisamos realocar a água da agricultura irrigada para melhorar a saúde do meio ambiente, apoiar as pessoas que vivem ao longo dos rios, e outras indústrias rurais que dependem de rios saudáveis, como pastar, pesca recreativa e turismo.

Isto é, Eu acredito, em grande parte, um julgamento de valor. Se nós, como sociedade, vão tirar água dos rios, temos que decidir quanto do meio ambiente permitiremos morrer nesse processo. É assim que apoiamos a agricultura irrigada e comunidades associadas. A morte de peixes no rio Darling é um sinal claro de que não alcançamos esse equilíbrio certo.

O 'mercado de ações de água' geralmente funciona

O comércio de alocações de água - entre, por exemplo, produtores de arroz e algodão a um produtor de safra perene - é uma medida-chave de adaptação à seca na Bacia Murray Darling. Isso só se tornará mais importante com as mudanças climáticas, que se prevê tornar as secas mais frequentes e intensas.

Em um ano de seca, precisamos de um viticultor com falta de água para poder comprar água extra rapidamente de um fazendeiro que pode produzir uma safra de menor valor. Isso mantém a vinha viva, capaz de continuar empregando as pessoas que colhem as uvas, e manter suas instalações de produção de vinho funcionando.

Isso é crítico para as comunidades rurais durante a seca, para a manutenção de empregos e pequenos negócios que fornecem serviços de cidades próximas. Portanto, Precisamos de uma parcela modesta de produtores de safras anuais, como produtores de arroz e algodão, no sistema para manter nossas comunidades mais amplas saudáveis.

Embora alguns irrigadores pareçam ter quebrado as regras e tomado água a que não tinham direito, esta também é uma crise de gestão. Nossos governos estaduais, em particular, falharam em cumprir adequadamente seus deveres para com o meio ambiente e o público australiano como administradores de nossos rios.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.