p As condições de microgravidade da Estação Espacial Internacional (ISS) podem ser a chave para melhorar nossa compreensão de como combater os agentes nervosos tóxicos, como sarin e VX. Essa é a esperança do projeto Contramedidas Contra Ameaças Químicas (CounterACT), que faz parte de uma iniciativa do National Institutes of Health com o objetivo de desenvolver antídotos aprimorados para agentes químicos. p "Com a crescente preocupação mundial com o uso de armas químicas, há um interesse significativo no desenvolvimento de melhores contra-agentes, "disse David A. Jett, Ph.D., diretor do programa CounterACT, Instituto Nacional de Doenças Neurológicas e Derrame (NINDS), uma parte do NIH.

p Organofosforados (OPs), uma família de produtos químicos que inclui vários pesticidas, bem como sarin e agentes nervosos VX, bloquear a atividade da enzima acetilcolinesterase (AChE). Esta enzima é crítica para permitir que os músculos relaxem depois de serem estimulados pelo sistema nervoso. Quando a atividade de AChE é bloqueada (por exemplo, por OPs), os músculos não podem relaxar, levando à paralisia e, eventualmente, à morte.

p O desenvolvimento de antídotos para esse tipo de envenenamento requer conhecimento detalhado sobre a estrutura da enzima AChE. Até agora, as forças da gravidade na Terra representam um desafio para esta área de pesquisa. É aí que entra a viagem ao espaço.

p Em junho deste ano, amostras da enzima AChE humana foram enviadas para o Laboratório da Estação Espacial Internacional dos EUA por uma equipe de cientistas do CounterACT liderada por Andrey Kovalevsky, Ph.D., Laboratório Nacional de Oak Ridge em Oak Ridge, Tennessee, e Zoran Radic, Ph.D., Universidade da Califórnia, San Diego. Usando esses exemplos, os astronautas estão atualmente cultivando grandes cristais de enzima pura de um tamanho que não pode ser formado na Terra devido à interferência da gravidade.

p “Aproveitando as condições de microgravidade da Estação Espacial Internacional, esperamos crescer melhor, cristais mais uniformes que não conseguimos cultivar na Terra, "disse o Dr. Kovalevsky.

p Uma vez que os cristais crescem para um tamanho grande o suficiente, eles serão devolvidos à Terra e analisados ​​por um método de imagem sofisticado chamado difração de nêutrons, que pode fornecer uma visão do nível atômico da enzima.

p "Usando esta técnica, poderemos ver mais de perto como a enzima interage com pesticidas e agentes nervosos e aprender como a ligação entre os dois pode ser revertida quimicamente, "disse o Dr. Radic." Este método não funcionaria nos cristais de enzima menores que podem ser cultivados aqui. "

p Os antídotos para a exposição ao OP reativam a AChE, quebrando diretamente sua ligação química com o OP. Contudo, a velocidade com que as contramedidas disponíveis hoje são capazes de fazer isso é muito lenta para ser totalmente eficaz. Este projeto ajudará os pesquisadores a desenvolver antídotos que quebrem a ligação AChE-OP mais rapidamente e que também possam ser administrados por via oral, que é outra chave para lidar com a exposição em larga escala a venenos nervosos.

p "O desenvolvimento de melhores contramedidas contra esses tipos de agentes nervosos é um impulso importante de nosso programa geral, "disse o Dr. Jett." Este projeto é o tipo de ciência de ponta que imaginamos quando estabelecemos o programa CounterACT. "