Mais terra é exposta durante um período de vazante em Crystal Lake, no centro de Wisconsin. Crédito:Tim Meinke
Um novo estudo descobriu uma conexão inesperada entre os níveis de água em lagos e os níveis de mercúrio tóxico em peixes. Quando as secas causam a queda dos níveis de água, os níveis de mercúrio encontrados nos peixes também despencam. Com tempo mais úmido, os níveis de água sobem e os níveis de mercúrio nos peixes aumentam.
O fenômeno foi descoberto por uma equipe de cientistas da Universidade de Wisconsin-Madison e do Departamento de Recursos Naturais de Wisconsin enquanto examinavam dados de longo prazo de vários lagos no norte de Wisconsin. Em trabalhos anteriores, os pesquisadores descobriram que, aproximadamente uma vez por década, os níveis de água no noroeste dos Grandes Lagos e nos lagos interiores do norte de Wisconsin flutuam entre níveis altos e baixos e vice-versa.
Mas os níveis de água foram apenas uma das muitas características sobre as quais os pesquisadores coletaram dados, "então começamos a nos perguntar, Nós vamos, e as outras coisas? "diz Carl Watras, autor principal do relatório, que foi publicado em 19 de dezembro no Jornal Canadense de Pesca e Ciências Aquáticas .
Assim, os cientistas recorreram a 32 anos de dados sobre os níveis de mercúrio em mais de 1, 300 walleye, um peixe popular entre pescadores e restaurantes em toda a região dos Grandes Lagos. E quando os pesquisadores traçaram esses dados, eles viram um padrão familiar - os níveis de mercúrio em walleye seguem as flutuações do nível de água de 10 anos.
"Foi uma surpresa completa, "diz Watras, um cientista pesquisador do DNR e da Trout Lake Station, parte do Centro de Limnologia da UW – Madison.
Durante os anos de seca, as margens secas do Lago Little Rock, no norte de Wisconsin, são ocupadas por plantas jovens. Crédito:Jerome Gaeta
A poluição do mercúrio nas hidrovias da América vem principalmente de emissões de usinas termelétricas a carvão e outras atividades que queimam combustíveis fósseis. Esse mercúrio atmosférico cai em ecossistemas aquáticos durante tempestades de chuva, e se acumula no sedimento.
Quando o nível da água em um lago cai, as plantas colonizam a terra recém-seca, absorvendo mercúrio em seus tecidos. Quando os níveis de água voltam a subir, Watras diz, "toda essa vegetação agora está debaixo d'água e começa a se decompor."
Durante esta decomposição, as bactérias absorvem o mercúrio e o convertem em uma forma altamente tóxica chamada metil-mercúrio. Quando isso acontecer, Watras diz, "ele simplesmente chicoteia a cadeia alimentar em peixes."
O metil-mercúrio é absorvido pelo plâncton, que são comidos por insetos aquáticos e peixes menores, que são comidos por peixes maiores. Os peixes retêm metil-mercúrio em sua carne por muito tempo, representam um perigo para a saúde das pessoas que os comem. A Organização Mundial de Saúde considera o mercúrio uma grande preocupação de saúde pública, e desembarques de barcos e cais de pesca em todos os EUA alertam os pescadores sobre os perigos de comer peixes contaminados com mercúrio.
Watras diz que o estudo ressalta a necessidade de pesquisas de longo prazo.
Este gráfico mostra os níveis de água do lago e os níveis de mercúrio em peixes flutuando em sincronia uns com os outros ao longo das décadas. Crédito:Carl Watras
Desde que as emendas federais da Lei do Ar Limpo foram adotadas em 1990, as emissões de mercúrio têm diminuído, o que diminuiu a quantidade de mercúrio que entra nos ecossistemas aquáticos. Mas, dependendo de quando você olha para dados como os níveis de mercúrio em peixes, você pode não ver essa tendência.
Se os pesquisadores testarem os níveis de mercúrio em walleye adulto capturado durante os anos de maré baixa, eles descobririam que os controles de emissões funcionaram e os níveis de mercúrio estavam caindo.
Por outro lado, se os cientistas olharem para os dados de lagos entre as fases de águas baixas e cheias, "você poderia argumentar que os controles de emissão não fizeram nada, "diz Watras.
"Mas eles têm. É só que você tem que olhar para o padrão de longo prazo. Os níveis de mercúrio nos peixes têm diminuído lentamente, mas você só vê que nessas séries temporais multi-decadais, porque ele salta com os níveis da água, " ele diz.
O mesmo se aplica a outros fatores ambientais que Watras e seus colegas têm estudado. Chuva ácida, por exemplo, foi amplamente eliminado como uma ameaça aos lagos nos EUA. Mas a acidez nos lagos flutua, muito parecido com o mercúrio, quando o nível da água sobe e desce, o que significa que apenas quando os pesquisadores têm uma visão de longo prazo, eles começam a ver a história completa.
"Uma década é considerada longa pela maioria das pessoas, "Watras diz." Mas não é longo o suficiente para ver o que realmente está acontecendo na natureza. "
