Como administradores de vastas áreas de terra, os agricultores são aliados importantes nos esforços de conservação dos EUA, mas há evidências que sugerem que aqueles que cultivam em terras alugadas adotam práticas de conservação em uma taxa mais baixa.

Cerca de 39 por cento das terras agrícolas dos EUA são alugadas, e 80 por cento desses acres são propriedade de proprietários de terras não operacionais (NOLs), ou proprietários que não cultivam as terras que possuem. Para esclarecer as barreiras à conservação nessas terras, uma equipe liderada por Pranay Ranjan, um pesquisador de pós-doutorado no Departamento de Silvicultura e Recursos Naturais da Universidade de Purdue, conduziu entrevistas aprofundadas com NOLs, operadores e gerentes de fazendas, e pessoal de extensão universitária em Indiana, Illinois e Iowa. Em 40,4 milhões de acres, esses três estados têm a maior proporção de terras agrícolas alugadas e os níveis mais altos de perda de nitrogênio na Bacia do Rio Mississippi.

Descobertas da The Nature Conservancy e da equipe de Purdue, publicado no jornal Política de Uso do Solo , identificou as barreiras à conservação que existiam na relação NOL-operador agrícola em cinco categorias amplas:barreiras pertencentes aos termos de arrendamento em dinheiro; barreiras inerentes à dinâmica do mercado de aluguel; barreiras de déficit de informação / assimetria; barreiras cognitivas / interpessoais; e barreiras relativas às motivações financeiras NOL

"Até o nosso estudo, não houve uma síntese de quais eram as barreiras gerais que precisamos examinar mais de perto, "Ranjan disse." E embora houvesse vários, parece que a comunicação é o ponto de partida para cuidar de muitos desses déficits de informação para criar aquele terreno plano entre o operador e o proprietário. "

The Nature Conservancy financiou a pesquisa, que já está causando impacto. Co-autoria do artigo Linda S. Prokopy, um professor de silvicultura e recursos naturais da Purdue, e Sheila M.W. Reddy, Diretor associado de iniciativas estratégicas da The Nature Conservancy, junto com Paul Ferraro, Professor de negócios e engenharia da Johns Hopkins University, estão trabalhando para projetar e testar novas soluções para as barreiras identificadas.

Além de Ranjan, Prokopy e Reddy, outros autores do documento de Política de Uso da Terra incluem Chloe B. Wardropper, do Departamento de Recursos Naturais e Sociedade da Universidade de Idaho, Francis R. Eanes, do Departamento de Estudos Ambientais do Bates College, e Seth C. Harden e Yuta J. Masuda da The Nature Conservancy.

Prokopy disse que, embora não haja evidências firmes de que o número de NOLs está crescendo, há evidências anedóticas de que é o caso, tornando importante entender melhor a dinâmica no trabalho e como elas afetam as decisões de conservação.

“Quando trabalhamos com fazendeiros, não costumamos encontrar um déficit de informação quando tentamos promover práticas de conservação, "disse ela." Descobrimos que os NOLs são um grupo heterogêneo em comparação com os agricultores, e não está tão claro qual é sua rede de informações. Os comportamentos não podem mudar sem consciência. Se alguém não está ciente de algo, então nada mais pode mudar. Portanto, lidar com o déficit de informações como a primeira barreira tem que acontecer antes que possamos alcançar qualquer outra coisa. "

Quando se trata de considerações financeiras, uma barreira importante podem ser os contratos de arrendamento, uma vez que representam o elo entre o proprietário e o operador agrícola.

"A maioria dos arrendamentos tem duração de um ano, mas as práticas de conservação podem levar de três a cinco anos para mostrar benefícios, "Reddy disse." Há uma incompatibilidade total entre o arrendamento e os incentivos das operadoras para investir na saúde de longo prazo da terra porque seu arrendamento é apenas de curto prazo. "

Prokopy disse que os administradores de fazendas e outros aconselham esses arrendamentos de curto prazo para que "os proprietários de terras possam renegociar o aluguel todos os anos como uma forma de não ficarem presos a aluguéis baixos se os preços das commodities subirem".

E para NOLs, essas considerações financeiras têm consequências reais que devem ser tratadas a fim de promover a conservação.

"Para muitos proprietários de terras mais velhos, esta é uma fonte de renda muito importante, "Disse Reddy." Estamos falando de pessoas com renda fixa - elas têm contas médicas, medicamentos prescritos que precisam pagar. Esse tipo de necessidade financeira pode tornar mais difícil para um proprietário de terras dividir os custos iniciais das práticas de conservação com seu operador agrícola. "

Ranjan disse que os autores do artigo tinham várias recomendações para lidar com as barreiras do arrendamento, como encorajar os NOLs a serem mais flexíveis com os termos de arrendamento, oferecendo arrendamentos plurianuais para aliviar a insegurança sentida pelos operadores e incorporando o rateio aos arrendamentos para salvaguardar os investimentos de conservação dos operadores caso seu arrendamento seja rescindido.

“Do ponto de vista do desenvolvimento de estratégias, a maior parte da conservação depende de algum tipo de comportamento humano, "Disse Reddy." A ciência da conservação historicamente tem se concentrado menos no comportamento humano, decisões e processos sociais, e estamos percebendo que essas são partes críticas de nossas estratégias e fazendo com que a conservação funcione. Precisamos realmente aproveitar as ciências sociais para nos ajudar a desenvolver estratégias melhores, e é por isso que um trabalho assim é tão importante. "