Cientistas implantando um perfilador de microestrutura vertical (VMP-2000), que mede a temperatura, salinidade, pressão e turbulência, do RV Investigator na Antártica Circumpolar Current, Novembro de 2018. Crédito:Nathan Bindoff
A Corrente Circumpolar Antártica, ou ACC, é a corrente oceânica mais forte do nosso planeta. Estende-se desde a superfície do mar até o fundo do oceano, e circunda a Antártica.
É vital para a saúde da Terra porque mantém a Antártica fria e congelada. Também está mudando à medida que o clima do mundo esquenta. Cientistas como nós estão estudando a corrente para descobrir como ela pode afetar o futuro das camadas de gelo da Antártica, e os níveis do mar do mundo.
O ACC transporta cerca de 165 milhões a 182 milhões de metros cúbicos de água a cada segundo (uma unidade também chamada de "Sverdrup") de oeste para leste, mais de 100 vezes o fluxo de todos os rios da Terra. Ele fornece a principal conexão entre os índios, Oceanos Pacífico e Atlântico.
A restrição geográfica mais rígida através da qual a corrente flui é a passagem de Drake, onde apenas 800 km separam a América do Sul da Antártica. Embora em outros lugares o ACC pareça ter um amplo domínio, ele também deve navegar pelas íngremes montanhas submarinas que restringem seu caminho e o direcionam para o norte e para o sul através do Oceano Antártico.
O que é a corrente circumpolar antártica?
Uma vista de satélite sobre a Antártica revela um continente congelado cercado por águas geladas. Movendo-se para o norte, longe da Antártica, as temperaturas da água aumentam lentamente no início e depois rapidamente ao longo de um gradiente acentuado. É o ACC que mantém esse limite.
O ACC é criado pelos efeitos combinados de fortes ventos de oeste no Oceano Antártico, e a grande mudança nas temperaturas da superfície entre o Equador e os pólos.
Mapa da temperatura da superfície do oceano medida por satélites e analisada pela European Copernicus Marine Services. A extensão do gelo marinho ao redor do continente antártico neste dia aparece em azul claro. As duas linhas pretas indicam a posição de longo prazo da frente sul e norte da Corrente Circumpolar Antártica.
A densidade do oceano aumenta à medida que a água fica mais fria e mais salgada. O calor, as águas superficiais salgadas dos subtropicais são muito mais leves do que as frias, águas mais frescas perto da Antártica. Podemos imaginar que a profundidade dos níveis de densidade constantes se inclina em direção à Antártica.
Os ventos de oeste tornam esta encosta mais íngreme, e o ACC segue para o leste ao longo dele, mais rápido onde a inclinação é mais íngreme, e mais fraco onde é mais plano.
Frentes e águas de fundo
No ACC, ocorrem mudanças bruscas na densidade da água, conhecidas como frentes. A Frente Subantártica ao norte e a Frente Polar mais ao sul são as duas principais frentes do ACC (as linhas pretas nas imagens). Ambos são conhecidos por se dividirem em dois ou três ramos em algumas partes do Oceano Antártico, e se fundir em outras partes.
Os cientistas podem descobrir a densidade e velocidade da corrente medindo a altura do oceano, usando altímetros. Por exemplo, as águas mais densas ficam mais baixas e as águas mais claras ficam mais altas, e as diferenças entre a altura da superfície do mar fornecem a velocidade da corrente.
O caminho do ACC é sinuoso, por causa do efeito de direção do fundo do mar, e também por causa das instabilidades da corrente.
O ACC também desempenha um papel na circulação de reviravolta meridional (ou global), que traz águas profundas formadas no Atlântico Norte em direção ao sul para o Oceano Antártico. Uma vez lá, torna-se conhecido como Águas Profundas Circumpolar, e é transportado pela Antártica pelo ACC. Ele sobe lentamente em direção à superfície ao sul da Frente Polar.
Mapa de quão rápido as águas ao redor da Antártica estão se movendo na direção leste. Ele é produzido usando 23 anos de observações de altimetria de satélite (altura do oceano) fornecidas pelos European Copernicus Marine Services. Autor fornecido
Assim que surgir, parte da água flui novamente para o norte e afunda ao norte da Frente Subártica. A parte restante flui em direção à Antártica, onde é transformada na água mais densa do oceano, afundando no fundo do mar e fluindo para o norte no abismo como a Água de Fundo da Antártica. Essas vias são a principal maneira pela qual os oceanos absorvem calor e dióxido de carbono e os sequestram nas profundezas do oceano.
Mudança de corrente
O ACC não está imune às mudanças climáticas. O Oceano Antártico se aqueceu e se refrescou na parte superior 2, 000 m. O rápido aquecimento e refrescamento também foram encontrados na Água Antártica, a camada mais profunda do oceano.
As águas ao sul da Frente Polar estão ficando mais frescas devido ao aumento das chuvas lá, e as águas ao norte da Frente Polar estão se tornando mais salgadas devido ao aumento da evaporação. Essas mudanças são causadas pela atividade humana, principalmente por meio da adição de gases de efeito estufa à atmosfera, e destruição da camada de ozônio. O buraco na camada de ozônio está se recuperando, mas os gases do efeito estufa continuam aumentando globalmente.
Os ventos aumentaram cerca de 40% no Oceano Antártico nos últimos 40 anos. Surpreendentemente, isso não se traduziu em um aumento na força do ACC. Em vez disso, tem havido um aumento nos redemoinhos que movem o calor em direção ao pólo, particularmente em pontos críticos como a passagem de Drake, Planalto Kerguelen, e entre a Tasmânia e a Nova Zelândia.
Já observamos muitas mudanças. A questão agora é como essa maior transferência de calor através do ACC afetará a estabilidade da camada de gelo da Antártica, e, conseqüentemente, a taxa de aumento do nível do mar global.
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original. 
