Enquanto você lê isso, um objeto estranho que se parece com um 2, O macarrão de piscina flutuante de 300 metros está flutuando lentamente pelo centro do norte do Oceano Pacífico. Este objeto foi projetado para resolver um enorme problema ambiental. Mas ao fazer isso, ele chama a atenção para vários outros.

Existem cerca de cinco trilhões de pedaços de plástico flutuando nos oceanos do mundo. O enorme macarrão da piscina se moverá pela Grande Mancha de Lixo do Pacífico, impulsionado pelo vento e pelas correntes e recolhendo o plástico que encontra ao longo do caminho. Limpeza do oceano, a organização que desenvolveu o dispositivo, promete "a maior limpeza da história".

Se isso funcionar, o dispositivo - suavemente denominado System 001 - poderia fazer uma marca na enorme quantidade de plástico transportado pelo oceano. Mas uma vez que o plástico é coletado, as opções não são boas. É aí que um especialista em ética ambiental como eu começa a pensar sobre onde esse plástico vai parar em seguida. O oceano fica melhor sem ele, claro, mas o problema do plástico tem muito mais camadas do que parece à primeira vista.

A luta de classificação

A reciclagem do plástico só é possível se ele puder ser meticulosamente separado em seus vários tipos de produtos químicos. O que as pessoas geralmente descrevem com a única palavra "plástico" abrange sete tipos principais de materiais - os usados ​​para fazer garrafas de refrigerante, sacos de lixo, filme plástico, sacolas de compras, recipientes de iogurte, redes de pesca, isolamento de espuma e peças não metálicas de muitos eletrodomésticos. Reciclando cada um desses tipos, que você pode saber por seus acrônimos - como PETE, LDPE, PVC, PP e HDPE - requer um processo químico diferente.

É por isso que muitos programas de reciclagem doméstica pedem aos residentes que separem seus plásticos - e por que as comunidades que permitem que as pessoas coloquem recicláveis ​​de todos os tipos em uma grande lata de lixo empregam pessoas e máquinas para separá-los depois de coletados.

A classificação não será fácil com o plástico no oceano. Todos os diferentes tipos de plástico são misturados, e parte dele foi química e fisicamente destruída pela luz do sol e pela ação das ondas. Muito agora está em pequenas peças chamadas microplásticos, suspenso logo abaixo da superfície. A primeira dificuldade, mas de forma alguma o último, estará separando todo aquele plástico - além de algas marinhas, cracas e outras formas de vida marinha que podem ter se aderido aos detritos flutuantes.

Reciclagem ou downcycling?

Ocean Cleanup está trabalhando na melhor forma de reprocessar, e marca, o material que coleta, na esperança de que surja um mercado disposto para o seu produto de origem única. Mesmo que os engenheiros e pesquisadores da empresa possam descobrir como classificar tudo, há limitações físicas quanto à utilidade do plástico coletado.

O ato de reciclar envolve triturar materiais em pedaços muito pequenos antes de derretê-los e reformá-los. Uma parte inevitável desse processo é que toda vez que o plástico é reciclado, seus polímeros - as longas sequências químicas que fornecem sua estrutura - tornam-se mais curtos.

De um modo geral, tipos de plástico mais leves e flexíveis só podem ser reciclados em plásticos mais densos, materiais mais duros - a menos que grandes quantidades de plástico virgem novo sejam adicionadas à mistura. Após uma ou duas rodadas de reciclagem, as possibilidades de reutilização tornam-se muito limitadas. Nesse ponto, o material plástico "downcycled" é transformado em têxteis, pára-choques de carro ou madeira de plástico, nenhum deles acaba em qualquer outro lugar, exceto no aterro sanitário. O plástico vira lixo.

Compostagem de plástico

E se houvesse uma maneira de garantir que o plástico fosse genuinamente reciclável a longo prazo? A maioria das bactérias não pode degradar os plásticos porque os polímeros contêm fortes ligações químicas carbono-carbono que são diferentes de tudo o que as bactérias evoluíram ao longo da natureza. Felizmente, depois de estar no meio ambiente com plásticos descartados por humanos por várias décadas, as bactérias parecem estar evoluindo para usar essa matéria-prima sintética que permeia a vida moderna.

Em 2016, uma equipe de biólogos e cientistas de materiais encontrou uma bactéria que pode comer o tipo específico de plástico usado em garrafas de bebidas. A bactéria transforma o plástico PET em substâncias mais básicas que podem ser refeitas em plásticos virgens. Depois de identificar a enzima chave no processo de digestão de plástico da bactéria, a equipe de pesquisa passou a projetar deliberadamente a enzima para torná-la mais eficaz. Um estudioso disse que o trabalho de engenharia conseguiu "ultrapassar a evolução".

Neste ponto, os avanços só funcionam em condições de laboratório e apenas em um dos sete tipos de plásticos. Mas a ideia de ir além da evolução natural é onde os ouvidos de um filósofo ambientalista entram em alerta.

Enzimas sintéticas e bactérias

Descobrir a bactéria que se alimenta de plástico e sua enzima exigiu muito de observação, esperando e testando. A evolução nem sempre é rápida. As descobertas sugerem a possibilidade de descobrir enzimas adicionais que funcionam com outros plásticos. Mas também levantam a possibilidade de resolver o problema por conta própria e criar novas enzimas e micróbios.

Já, proteínas completamente artificiais codificadas por genes construídos sinteticamente estão agindo como enzimas artificiais e catalisando reações nas células. Um pesquisador afirma que "podemos desenvolver proteínas - que normalmente levariam bilhões de anos para evoluir - em questão de meses." Em outros laboratórios, genomas sintéticos construídos inteiramente com frascos de produtos químicos agora são capazes de operar células bacterianas. Células totalmente sintéticas - genomas, processos metabólicos, estruturas celulares funcionais e tudo mais - acredita-se que estejam a apenas uma década de distância.

A próxima era da biologia sintética não só promete mudar o que os organismos podem fazer. Ameaça mudar o que os organismos realmente são. As bactérias não serão mais apenas formas de vida que ocorrem naturalmente; algum, mesmo muitos, deles serão micróbios construídos especificamente para fornecer funções úteis aos humanos, como plástico de compostagem. A fronteira entre a vida e a máquina ficará confusa.

Os plásticos que poluem os oceanos do mundo precisam ser limpos. Trazê-los de volta à terra reforçaria o fato de que, mesmo em uma escala global, é impossível jogar o lixo "fora" - ele vai para outro lugar por algum tempo. Mas as pessoas devem ter muito cuidado com o tipo de soluções tecnológicas que empregam. Não posso deixar de ver a ironia de tentar resolver o problema real de muitos materiais sintéticos espalhados pelos oceanos, apresentando ao mundo trilhões de proteínas ou bactérias produzidas sinteticamente para limpá-los.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.