Pesquisadores do AWI avaliaram recentemente lagos subglaciais detectados por satélite, e encontrou muito pouca água. Mas se for esse o caso, qual é a fonte dos enormes fluxos de gelo do manto de gelo da Antártica Oriental?

No curso de uma extensa expedição à Antártica, pesquisadores do Centro de Helmholtz de Helmholtz do Instituto Alfred Wegener para Pesquisa Polar e Marinha (AWI) investigaram vários lagos abaixo da Geleira de Recuperação que haviam sido previamente detectados por sensoriamento remoto por satélite. Os especialistas encontraram muito poucos corpos d'água substanciais, o que é um resultado surpreendente:até aquele ponto, a comunidade científica presumiu que os lagos que transbordavam abaixo do manto de gelo da Antártica Oriental eram a razão pela qual as massas de gelo começaram a deslizar e formar correntes de gelo. Este novo estudo acaba de ser lançado no Journal of Geophysical Research .

Geleira de Recuperação, localizado na região de Coats Land da Antártica, sempre foi um gigante adormecido, transportando gelo do alto planalto do manto de gelo da Antártica Oriental para baixo em direção ao Mar de Weddell em um ritmo de caracol de apenas 10 a 400 metros por ano. Sua área de drenagem se estende por quase 1000 quilômetros para o interior, a partir da plataforma de gelo Filchner na costa, e tem quase três vezes o tamanho da Alemanha. Esses dois aspectos podem transformar a geleira em uma ameaça potencial, caso a mudança climática acelere seu ritmo em algum momento no futuro. De acordo com as previsões, se isso acontecer, A recuperação também pode ser o fluxo pelo qual a Antártica Oriental perde mais gelo. Um aumento global do nível do mar seria o resultado direto.

Ainda, mesmo depois de uma expedição de glaciologistas do Instituto Alfred Wegener, a razão pela qual as massas de gelo da Geleira Recovery estão em movimento não está mais clara do que antes. A comunidade de pesquisa havia assumido anteriormente que os lagos de água derretida abaixo da camada de gelo da Antártica Oriental eram a causa, a ideia é que esses lagos ocasionalmente transbordam de suas margens, criar uma película lubrificante na qual o gelo acima pode deslizar, como quando um carro começa a aquaplanar. Acreditava-se que isso era especialmente verdadeiro para as regiões do manto de gelo da Antártica Oriental, nas quais a gravidade sozinha não é suficiente para que o gelo flua tão rápido; isso também inclui a região de origem da Geleira Recovery.

"A partir de imagens de satélite da geleira, podemos ver, especialmente na bacia de drenagem superior, vários planos, áreas uniformes na superfície. Havíamos presumido anteriormente que havia lagos gigantes abaixo deles que iniciaram a corrente de gelo. Sem esses lagos, acreditava-se, córregos como o Recovery Ice Stream nunca poderiam se formar, "diz a Prof. Angelika Humbert, primeiro autor do novo estudo e chefe da seção de Glaciologia do AWI.

Humbert e seus colegas agora podem refutar essa hipótese. Em uma extensa expedição durante o verão antártico de 2013/14, os especialistas da AWI usaram radar para pesquisar o Recovery Glacier a bordo do avião de pesquisa Polar 6. Os dados coletados fornecem uma indicação se o solo abaixo da corrente de gelo é úmido ou seco. De acordo com Humbert, "Antes de nossa expedição, a forma da geleira de recuperação e as características da rocha subjacente eram em grande parte desconhecidas.

Graças aos nossos dados, agora podemos preencher alguns dos espaços em branco no mapa da Antártica. "No entanto, quando se trata de grandes lagos - eles esperavam encontrar outros tão grandes quanto o Lago de Constança - os cientistas vieram de mãos vazias, mesmo que eles analisaram os dados do radar para cada critério de lago conhecido.

"Para estar do lado seguro, também usamos dados de satélite e verificamos as mudanças detectadas anteriormente na elevação, que são um indicador de inundação de lagos. Embora possamos reproduzir as descobertas de nossos colegas, e certamente posso entender por que esperavam encontrar lagos lá, simplesmente não fomos capazes de confirmar a presença de água nos respectivos locais, "Humbert acrescenta.

Graças aos projetos de pesquisa russos e britânicos no Lago Vostok e Lago Ellsworth, sabemos que certamente existem lagos subglaciais na Antártica. "Esses lagos são acumulações de água derretida, que é criado quando o calor subterrâneo começa a derreter o gelo por baixo. Ao longo de milhares de anos, a água se acumula lentamente nessas depressões, "explica o glaciologista e co-autor da AWI, Dr. Thomas Kleiner.

Infelizmente, graças às suas últimas descobertas, os pesquisadores do AWI agora têm mais perguntas do que respostas sobre o papel dos lagos subglaciais. "Nossos novos resultados mostram que lagos de inundação não podem ser o mecanismo crítico para a formação de uma corrente de gelo, "diz Angelika Humbert." Ao mesmo tempo, agora identificamos certas fraquezas em nossas técnicas baseadas em radar, o que levanta a questão de saber se eles são realmente a melhor maneira de detectar lagos subglaciais. Uma vez que as análises de superfície e elevação se mostraram inadequadas, se realmente queremos entender o que coloca os fluxos de gelo em movimento, a única opção restante são as medições sísmicas. "

Os estudos sísmicos não podem ser realizados a bordo da aeronave, e as expedições terrestres para regiões tão remotas como o Recovery Glacier são muito mais envolventes do que as já difíceis campanhas aéreas. No entanto, os pesquisadores do AWI planejam lançar uma expedição de acompanhamento:no verão antártico de 2020/21, eles pretendem dar uma outra olhada abaixo do gelo da Geleira Recovery, registrando uma travessia sísmica. Ao mesmo tempo, um dos aviões de pesquisa do AWI usará o novo radar de gelo de banda ultralarga do instituto para fazer a varredura da geleira. Tomados em conjunto, As duas abordagens irão, com sorte, lançar uma nova luz sobre o que faz o gelo da Geleira Recovery começar a deslizar em sua região de origem. Insights sobre os mecanismos responsáveis ​​por esta e outras correntes de gelo são urgentemente necessários, pois podem ser incorporados a modelos de gelo e clima para aumentar a precisão de suas previsões.