É um raro programa de TV que tem o impacto instantâneo do Blue Planet II de David Attenborough.

As cenas de animais lutando engasgando com pedaços de plástico, de um filhote albatroz, morto por causa do palito que sua mãe tentou alimentá-lo. Foram propostas novas proibições extensivas de plásticos descartáveis. O Chanceler do Tesouro protestou contra o "flagelo do plástico".

Mas por trás desses tiros arrebatadores estavam anos de pesquisa paciente, construindo uma imagem detalhada do alcance global dos oito milhões de toneladas de lixo plástico que se pensa entrar nos oceanos a cada ano. Trabalho feito por pesquisadores como Tamara Galloway, Professor de Ecotoxicologia da Universidade de Exeter. "Até alguns anos atrás, a percepção era que a poluição do plástico era uma questão trivial, "Tamara relembra." Muitas vezes, nossas tentativas foram recebidas com a resposta:'não seja bobo'. "

Uma ameaça à saúde humana

A experiência de Tamara em bioquímica a familiarizou com os impactos dos produtos químicos sintéticos que desregulam os hormônios, incluindo muitos usados ​​em plásticos. Ela estava interessada em ver como os plásticos, particularmente os pequenos, ajudaria a espalhar os contaminantes pelo meio ambiente.

Tamara não estava sozinha em sua luta para lidar com o problema do plástico. Desde 2003, ela colaborou com Richard Thompson da Universidade de Plymouth, um ecologista marinho, que na época obteve financiamento para um estudo piloto em pequena escala que confirmou que pequenos traços de plástico podiam ser vistos em animais e sedimentos. Isso levou a uma pesquisa mais detalhada dos impactos dos plásticos marinhos.

Mas foi a pesquisa em saúde humana que marcou uma virada para Tamara. Depois de chegar à Universidade de Exeter em 2007, ela colaborou com pesquisadores na escola de medicina para investigar o destino do Bisfenol-A (BPA), um componente encontrado em itens tão diversos como embalagens de alimentos, garrafas de água e dispositivos médicos. Publicidade massiva seguiu-se à revelação de 2008 de que a substância, detectável em 90% dos adultos, está associado a um aumento do risco de doenças cardíacas, diabetes e asma. Os resultados sublinharam os riscos para as pessoas e o meio ambiente que representam os produtos químicos associados aos plásticos.

Tamara diz:"O problema é que os plásticos não se degradam. Você pode pensar que esses materiais não são um problema, mas este estudo revelou um problema que todos podiam ver. "

Um grande financiamento logo se seguiu. Seu trabalho foi apoiado pelo Departamento de Meio Ambiente, Alimentos e Assuntos Rurais (Defra), a UE e uma série de bolsas de estudo apoiadas pelo NERC, bem como três grandes projetos no valor de £ 1,5 milhões.

Reino Unido freia o fluxo de microesferas de plástico

As técnicas que Tamara, Richard e seus colaboradores precisavam ser desenvolvidos junto com a ciência. Técnicas avançadas de laser, bioimagem e métodos adaptados de clínicas foram utilizados para resolver o problema de como os microplásticos são retirados da água do mar e dos sedimentos pela vida marinha, e como eles fazem seu caminho até a cadeia alimentar. Logo eles estavam descobrindo evidências de que esses minúsculos fragmentos de plástico têm o potencial de impactar todos os tipos de criaturas marinhas. O metabolismo estava sendo alterado; função imunológica alterada. Crescimento e reprodução afetados.

Uma das realizações de maior orgulho de Tamara foi sua participação no Reino Unido, banindo microesferas de produtos de limpeza e alguns cosméticos, que entrou em vigor em junho de 2018. Dois anos antes, com Richard Thompson e outros colaboradores, ela deu testemunho parlamentar sobre a extensão do problema. Seus estudos estavam encontrando peças de plástico em amostras de água do mar de todo o mundo, eles explicaram.

Eles identificaram 280 espécies diferentes em ambas as extremidades da cadeia alimentar do oceano que ingeriram microplásticos, confundindo-os com partículas de comida.

Embora os microplásticos sejam feitos pela degradação de todos os tipos de sintéticos, incluindo fibras de roupas, sua fabricação deliberada para reforçar as propriedades dos produtos de cuidados pessoais pareceu a Tamara particularmente chocante. O Comitê de Auditoria Ambiental da Câmara dos Comuns concordou, sua Presidente Mary Creagh MP observando que "um único banho pode resultar em 100, 000 partículas de plástico entrando no oceano. ”Defra também concordou. A proibição foi seguida.

Todos nós fazemos parte da solução

Antes de, Tamara já estava em Nova York, reportando ao Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente, que ela descreveu como o auge de seu trabalho para tirar sua ciência do laboratório e colocá-la no mundo. Compartilhando ciência, seja com aqueles que estão no poder, ou através da mídia para persuadir um público receptivo, é uma extensão inevitável de seu trabalho ambiental.

Ela diz:"O problema com os plásticos é que todo mundo pensava que era outra pessoa que poluía. Mas todos nós somos parte da solução." Sacolas de compras, cotonetes e canudos são todos itens facilmente visíveis onde o público pode ver seu papel na poluição. O maior problema é que os plásticos têm muitos benefícios. Embora banir possa não ser a solução para tudo isso, cortar vazamentos para o meio ambiente é.

O próximo grande objetivo de Tamara é trabalhar para reunir empresas, grupos da indústria, cientistas de polímeros, cientistas comportamentais e ambientalistas para encontrar uma maneira de tornar a economia do plástico mais sustentável.

Isto é apenas o começo

Voltando ao seu interesse decisivo nos impactos diretos do BPA na saúde humana, ela tem trabalhado com alunos de escolas em Devon, com a colega Professora Lorna Harries da Exeter Medical School, em um projeto de ciência cidadã, na esperança de descobrir como uma mudança na dieta pode minimizar a exposição ao produto químico.

"Foi um esforço monumental, "ela admite, "envolvendo não apenas os adolescentes, mas também suas famílias. Mas todos estavam completamente engajados. É uma ótima maneira de levar sua ciência ao público e nos ajuda a coletar muito mais dados. É extremamente valioso."

Esta história é republicada por cortesia do Planeta Terra online, um grátis, site que acompanha a premiada revista Planet Earth publicada e financiada pelo Natural Environment Research Council (NERC).