Pesquisadores da Queen's University Belfast descobriram novas maneiras de converter resíduos plásticos de uso único em produtos como tanques de armazenamento para água e combustível, e artigos esportivos, como caiaques e canoas, o que poderia ajudar a resolver os problemas ambientais globais.

Hoje, o mundo produz mais de 300 milhões de toneladas de plásticos todos os anos, o que é quase equivalente ao peso de toda a população humana. Muito disso é descartável e não foi projetado para ser reciclado, que cria uma montanha de resíduos que entram no ambiente natural, como a poluição do plástico nos oceanos.

Contudo, pesquisadores do Polymer Processing Research Center (PPRC) da Queen's University são pioneiros em técnicas de fabricação inovadoras para transformar resíduos de plástico em uma ampla variedade de produtos úteis.

Sua abordagem inovadora envolve um processo de fabricação chamado rotomoldagem, que tem o potencial de reciclar economicamente grandes volumes de resíduos plásticos em uma ampla variedade de produtos inovadores, como mobiliário urbano urbano, tanques de armazenamento e bóias marinhas.

O projeto é financiado pela Innovate UK por meio de seu programa "Inovação em plásticos:em direção ao desperdício zero" e os pesquisadores estão trabalhando em colaboração com três parceiros industriais; Impact Laboratories Ltd na Escócia, Impact Recycling Ltd na Inglaterra e Harlequin Plastics Ltd na Irlanda do Norte.

Dr. Peter Martin, da Escola de Engenharia Mecânica e Aeroespacial da Queen's, explica:"O Centro de Polímeros da Queen's University Belfast tem liderado o caminho na reciclagem de plásticos por mais de 30 anos e nossos engenheiros estão trabalhando em novas técnicas que podem realmente ajudar a resolver o enorme problema global de resíduos plásticos descartáveis".

"O processo começa com flocos de resíduos plásticos sendo separados e transformados em pellets usando as tecnologias patenteadas de Laboratórios de Impacto e Reciclagem de Impacto.

"No Queen's, pegamos essas pelotas e moemos em um pó fino, que é então misturado com uma proporção de novo plástico (polietileno), aquecido a mais de 200ºC e depois resfriado em um molde para transformá-lo em um novo produto. "

O Dr. Martin acrescenta:"Nossa pesquisa envolve testes para encontrar a combinação ideal de mistura de plásticos e condições de processamento para que a Harlequin Manufacturing seja capaz de introduzir uma gama de novos produtos rotomoldados feitos principalmente de resíduos pós-consumo.

"Espera-se que em um produto deste tipo, os resíduos de plástico possam substituir cerca de 30 por cento do novo plástico necessário e usar o equivalente a 1, 000 garrafas de leite velhas na sua fabricação. "

Atualmente, a indústria de rotomoldagem do Reino Unido sozinha consome mais de 38, 000 toneladas de plástico novo, dos quais mais de 11, 000 toneladas poderiam ser economizadas.

Mark Kearns, Gerente de Pesquisa de Moldagem da PPRC da Queen's, acrescentou:"O processo de rotomoldagem é único em comparação com outros métodos de moldagem de plástico, uma vez que é usado para fabricar grandes produtos que normalmente usam grandes volumes de plástico.

"Este novo processo terá, portanto, benefícios ambientais significativos. A capacidade de condensar e transformar grandes volumes de plásticos reciclados em produtos projetados para durar muitos anos resultará em uma redução substancial na quantidade de resíduos pós-consumo que vão para aterros sanitários, rios e o oceano.

“Também ajudará a reduzir a quantidade de polietileno puro utilizado no processo, inaugurando uma era nova e mais sustentável na produção de plásticos moldados por rotação. "