Geólogos da Universidade de Innsbruck estudam os padrões de chuva no passado distante para entender melhor como os desertos no sudoeste dos Estados Unidos serão afetados por futuras mudanças climáticas.

Abaixo do deserto de Amargosa, no sudoeste dos Estados Unidos, encontra-se uma joia escondida para pesquisas climáticas. O sistema de cavernas Devils Hole, nomeado após suas profundezas sem fundo, fornece uma janela para o vasto aquífero do deserto abaixo. O sistema de cavernas abriga um tipo peculiar de depósito de calcita. À medida que a água subterrânea passa lentamente pela caverna, a calcita precipita camada por camada nas paredes rochosas. "Essas camadas finas vêm se acumulando nas paredes há quase 1 milhão de anos, "explica Kathleen Wendt, do Grupo de Pesquisa Quaternária do Departamento de Geologia da Universidade de Innsbruck." A altura dos depósitos antigos na caverna Devils Hole nos mostra quão alto era o lençol freático no passado. "

Junto com seus colegas, o geólogo conduziu pesquisas na caverna por vários anos. No estudo atual, a equipe de Innsbruck usou equipamento especial de perfuração para coletar depósitos de calcita de vários pontos acima e abaixo do atual lençol freático. As idades dos depósitos foram então determinadas usando o método de tório-urânio. Os resultados já foram publicados em Avanços da Ciência . "Este estudo revela como a altura do lençol freático mudou nos últimos 350, 000 anos. Ficamos surpresos ao descobrir oscilações repetidas de até 10 metros acima dos níveis de hoje, "explica Wendt.

Siga a água

Os aumentos e quedas no lençol freático local fornecem pistas importantes sobre as mudanças nos padrões de precipitação no sudoeste dos Estados Unidos. A maior parte da chuva que recarrega o aquífero do deserto vem de tempestades de inverno que se movem para o leste ao longo da trilha de tempestade do Pacífico. A posição e a intensidade dessas tempestades de inverno dependem de muitos fatores, incluindo as temperaturas da superfície do oceano e a força dos sistemas de pressão no Pacífico oriental. Sempre que esses fatores mudaram drasticamente no passado, como durante a era do gelo, a posição da trilha da tempestade do Pacífico mudou de latitude. "Mudanças na trilha da tempestade no Pacífico influenciaram a quantidade de chuvas que atingiu o sudoeste dos Estados Unidos, resultando em mudanças pronunciadas na altura do lençol freático Devils Hole, "diz Kathleen Wendt." O passado nos mostrou que este 'fornecedor de água' é incrivelmente sensível às mudanças climáticas globais. "

Secando

As lições do passado distante do deserto de Amargosa apontam para um futuro ainda mais seco. A já quente e seca região do sudoeste dos Estados Unidos é particularmente sensível ao aumento das temperaturas globais. "Os modelos climáticos preveem que esta região experimentará temperaturas ainda mais altas e menos precipitação no próximo século, "diz Kathleen Wendt. A tendência de secagem prevista é em grande parte devido a uma mudança gradual para o norte da trilha de tempestade do Pacífico, o que reduzirá ainda mais a quantidade de chuvas que atinge o sudoeste no futuro. "Compreender a variabilidade natural da trilha de tempestades do Pacífico durante longos períodos de tempo é uma parte importante para entender como ela se comportará no futuro, "explica o geólogo." Esses dados ajudam a melhorar nossos prognósticos de longo prazo de desenvolvimentos climáticos futuros, que se espera que sejam ainda mais rápidos e extremos devido às influências humanas. "