O arquipélago de Galápagos é um dos grupos de ilhas mais famosos do mundo. Muitas das espécies animais e vegetais são únicas devido à localização isolada das ilhas no Pacífico, 1, 000 quilômetros ao largo da costa do Equador. Graças a um acordo especial de cooperação recentemente assinado, geocientistas baseados na Johannes Gutenberg University Mainz (JGU) na Alemanha terão a oportunidade nos próximos anos de pesquisar o desenvolvimento geológico das Ilhas Galápagos. Um mineral incomum foi descoberto recentemente e levanta questões de longo alcance sobre a composição da fonte de magma a partir da qual essas ilhas oceânicas foram formadas.

A ideia da colaboração partiu da geóloga Dra. Yamirka Rojas-Agramonte, membro do grupo Isotope Geology no Instituto de Geociências da JGU. Ela tem estudado a idade das rochas de várias ilhas do arquipélago desde 2014 e ficou surpresa quando de repente encontrou o mineral zircão em uma praia arenosa. "É extremamente incomum encontrar zircões em formações rochosas de basalto, como aqueles que predominam nas Galápagos, "explicou Rojas-Agramonte. Zircon, um mineral de zircônio, é comumente usado para datar rochas antigas. O zircão absorve vestígios de urânio quando cristaliza em uma rocha recém-formada. Com o tempo, esse urânio decai lentamente para chumbo. A razão entre o chumbo formado e o urânio restante pode ser usada para determinar a idade do zircão e, portanto, de sua rocha hospedeira.

Os grãos de zircão, comumente menor que 0,2 milímetros de tamanho, são investigados primeiro sob o microscópio em Mainz e, em seguida, se apropriado, enviado para a China ou Austrália para ser analisado usando um dispositivo chamado microssonda iônica sensível de alta resolução. "Para efeitos do chamado namoro SHRIMP, temos colaborado por muitos anos com um laboratório em Pequim, o Centro SHRIMP de Pequim, "disse o professor Alfred Kröner da JGU, pouco antes de partir novamente com amostras de zircão de Galápagos em sua bagagem.

Descoberta inesperada de zircões em rocha basáltica

Agora foi estabelecido que o zircão se origina de rocha basáltica jovem, o principal tipo de rocha que forma as Ilhas Galápagos. Esta rocha é produzida por erupções vulcânicas como as que ainda ocorrem no setor ocidental do arquipélago. "Alguns de nossos zircões recém-descobertos são muito mais antigos, Contudo, do que se esperaria encontrar na rocha magmática jovem, "afirmou Kröner. Como exatamente esses zircões antigos entraram nos basaltos de Galápagos permanece um mistério. A explicação pode muito bem ter implicações abrangentes para a compreensão do sistema crosta-manto da Terra e da geodinâmica do manto da Terra. Uma das teorias atuais é que processos de reciclagem anteriormente inexplicados podem ter ocorrido nas camadas profundas do manto.

Geocientistas da Universidade Johannes Gutenberg de Mainz e seus colegas da Espanha, Austrália, e o Equador, trabalhando em uma ampla gama de diferentes disciplinas, pela primeira vez, estar colaborando neste projeto a fim de investigar as várias hipóteses e buscar outras peças do quebra-cabeça que ajudem a encontrar uma solução. Ao longo dos próximos anos, eles estarão pesquisando juntos nas Galápagos em uma abordagem multidisciplinar projetada para explorar um enigma geológico, cujo significado poderia se estender muito além de simplesmente esclarecer a formação das Ilhas Galápagos.