Em 2 de setembro, 2017, o bombeiro voluntário Chris Martin espalhou a palavra aos vizinhos. O incêndio da Montanha Jolly estava feroz nas proximidades. Arrume seus pertences importantes e prepare-se para partir a qualquer momento.

As chamas nunca chegaram à cidade. As pessoas ficaram paradas, mas muitos agora vivem com um novo senso de vulnerabilidade.

"Isso foi uma virada de jogo para nós, "disse Martin, um bombeiro voluntário de Roslyn que distribuiu os avisos de evacuação.

Este mês, em um dia frio de outono, Martin mais uma vez estava tentando proteger a cidade. Mas desta vez, em vez de avisar sobre um incêndio, ele se juntou a outros 30 homens e mulheres para atear fogo em 32 acres que ele possui acima de Roslyn.

Esta queima é destinada a consumir madeira derrubada, escova e membros baixos, ajudando a criar um espaço defensável onde os bombeiros poderiam resistir caso houvesse outro incêndio ameaçador de verão.

Nas florestas de pinheiros ponderosa mais áridas do centro e leste de Washington, essas queimadas controladas surgiram como uma tática fundamental para proteger as comunidades de incêndios florestais, que se espera que consumam mais áreas à medida que a mudança climática - impulsionada pela poluição de gases de efeito estufa de combustíveis fósseis - aquece a região. Depois de mais de um século lutando a cada verão para apagar incêndios, o impulso para iluminá-los no outono e na primavera representa uma mudança profunda.

Funcionários do Serviço Florestal dos EUA estão ansiosos para expandir essas queimadas de estação fria em terras federais, onde foram realizados em combinação com o desbaste realizado com motosserras e roçadeiras mecânicas.

Este trabalho não é uma panaceia para a fumaça que cobriu a região de Puget Sound em agosto. Mas funcionários do Serviço Florestal dizem que isso pode ajudar os bombeiros do Noroeste a controlar melhor as chamas do verão, e fazê-lo em espaços mais seguros.

Seu entusiasmo é reforçado por novos relatórios das linhas de frente do incêndio florestal.

Em 11 de agosto, as equipes dizem que algumas casas do condado de Chelan ao longo do rio Entiat foram poupadas quando o rápido incêndio em Cougar Creek diminuiu e se enfraqueceu após atingir a floresta que havia sido previamente desbastada e queimada. Cinco dias depois, outras equipes posicionadas em uma área 11 milhas ao norte de Winthrop - onde esforços anteriores reduziram a carga de combustível da floresta - bloquearam o rápido avanço do fogo McLeod.

"Uma vez que o comprimento da chama cai de 100 para 200 pés para 3 ou 4 pés, então podemos fazer algo sobre isso, "disse Rob Allen, oficial do corpo de bombeiros da Floresta Nacional Okanogan-Wenatchee.

Também há um novo ímpeto para essas queimaduras em Olympia.

Hilary Franz, comissária de Terras Públicas de Washington, eleito em 2016, está empurrando para lançar, já no próximo ano, queimadas controladas em terras do Departamento de Recursos Naturais (DNR) do estado, onde os gestores florestais por anos recusaram tais ações.

Franz também está tentando diminuir os obstáculos regulatórios de longa data no DNR. A agência, em consulta com o Departamento de Ecologia, aprova autorizações para queimar no federal, estado e terras privadas, mas muitas vezes os rejeita devido à preocupação com a poluição da fumaça que atinge as comunidades.

"Sou um grande defensor do fogo prescrito. É absolutamente essencial, "Franz disse.

Alguns governos locais também querem se envolver.

Em Roslyn, no rescaldo do incêndio da Montanha Jolly, o Conselho Municipal aprovou o desbaste de uma floresta municipal de 300 acres bem na periferia da cidade, e planos de acompanhamento de queimaduras.

"Eu acredito que Roslyn está mais do que disposta a tolerar um pouco de fumaça para se certificar de que é mais seguro, "disse o prefeito de Roslyn, Brent Hals.

A melhor maneira de aprender as habilidades para essas queimaduras é por meio da experiência prática. Na última década, Conservação da natureza, em um programa cooperativo com agências federais, lançou sessões de treinamento em pastagens e florestas em todo o país, incluindo dois durante os últimos dois anos no estado de Washington que também envolveram DNR e o Conselho de Incêndio Prescrito de Washington.

Os homens e mulheres que se reuniram em Roslyn vieram de Washington e de três outros estados ocidentais, bem como da Colúmbia Britânica, onde os incêndios florestais este ano atingiram mais de 3 milhões de acres, gerando grande parte da fumaça que foi levada para o sul para as comunidades do noroeste em agosto.

"Muitos cientistas do fogo estão dizendo que precisamos fazer uma queima mais prescrita, no nível da paisagem - unidades de grande escala, "disse Mike Morrow, especialista em gerenciamento de combustível de Cranbrook, B.C. "Há muita preocupação agora da indústria do turismo ... se isso se tornar o novo normal, onde B.C. é fumado todos os anos. "

No Pacífico Noroeste, essas queimadas ocorreram em florestas de altitude inferior a média a leste da crista da Cascade, onde frequentes, mas incêndios de intensidade relativamente baixa ocorreram historicamente a cada cinco a 30 anos. Esse é um grande contraste com os intervalos de fogo muito menos frequentes - muitas vezes um século ou mais - nas florestas mais úmidas de Western Washington.

Nas florestas do lado seco, esses incêndios florestais ajudaram a limpar o chão da floresta, poupando muitas das árvores maiores, como o pinheiro ponderosa, que evoluiu com uma casca espessa que lhes permite suportar mais calor.

Alguns desses incêndios foram iniciados por raios. As tribos do noroeste também os definiram, em parte, para promover o crescimento de gramíneas e outros arbustos favorecidos pela vida selvagem.

Mas no século 20, a supressão de incêndios permitiu grandes acúmulos de arbustos e pequenas árvores que servem como combustíveis para as escadas. Toda essa madeira torna as chamas velozes mais difíceis de conter.

“Nosso povo usava o fogo como ferramenta de manejo para melhorar a saúde da floresta ... quando a floresta começou a ser manejada pelo governo federal, essas formas tradicionais foram interrompidas, "disse Rodney Cawston, das Tribos Confederadas da Reserva Colville, na semana passada em Tumwater, onde se juntou a Franz para pedir mais dinheiro para combater incêndios e restaurar florestas.

Um plano estadual prevê o desbaste e queimadas prescritas durante os próximos 20 anos em cerca de 1,25 milhão de acres no leste de Washington, o que exigiria um esforço muito maior, provavelmente custando centenas de milhões de dólares.

Franz pediu na semana passada ao Legislativo para aprovar mais de US $ 17 milhões para financiar a restauração florestal para o período de dois anos iniciado em 1º de julho, 2019.

Outra fonte de dinheiro para queimaduras prescritas poderia ser a Iniciativa 1631, que exige uma taxa de carbono sobre os combustíveis fósseis. Se os eleitores aprovarem a medida eleitoral no próximo mês, parte da receita seria investida na saúde florestal.

O dinheiro disponível por meio da iniciativa, "é muito maior do que o que o estado tem alocado, "disse Mo McBroom, da The Nature Conservancy, que esteve envolvido na elaboração da medida eleitoral, e com $ 1,2 milhão em dinheiro e contribuições em espécie, também é o maior financiador até hoje.

Mesmo que muitos dólares estejam disponíveis, retirar queimaduras em grande escala não é uma coisa certa.

Os incêndios prescritos têm janelas climáticas relativamente estreitas na primavera e no outono, quando podem ser realizados com segurança e eficácia.

Quando está muito quente ou muito vento, os riscos são grandes demais para um incêndio fora de controle. Esses incidentes são raros, mas pode ser desastroso. Em 2000, um incêndio prescrito pelo National Park Service no Novo México, pretendia queimar 900 acres, chicoteado fora de controle, escaldantes 40, 000 hectares e destruindo centenas de casas.

Quando está muito úmido, eles não geram calor suficiente para fazer o trabalho. Então, mesmo que a equipe esteja pronta para ir, a queimadura deve ser cancelada.

Os desafios foram evidentes durante o treinamento Roslyn, onde as equipes se concentraram em partes de um trato de 160 acres que Martin adquiriu para conservar do desenvolvimento.

Na noite de 2 de outubro, choveu. No dia seguinte, depois que as equipes esperaram por horas, o chefe da queima concluiu que a floresta ainda estava molhada. Portanto, a queima foi cancelada.

Em dois dias de treinamento programados anteriormente, a terra estava seca. Mas as autoridades estaduais limitaram as queimadas a não mais de 8 acres devido a preocupações com a poluição da fumaça.

"Sentimos que tínhamos uma boa saída (fumaça), boa dispersão, "Martin disse." Mas eles estão sentados em Olympia dizendo 'não'. "

Em 4 de outubro, a tripulação finalmente recebeu luz verde do estado para um esforço em grande escala em um dia com muito sol.

O trabalho começou no final da manhã e durou até depois de escurecer.

Martin juntou-se aos homens e mulheres que caminhavam pelo mato. Eles espalham as chamas com o auxílio de tochas de gotejamento movidas a uma mistura de gasolina e diesel. O fogo, em geral, movido lentamente, deixando para trás terra carbonizada e tocos fumegantes de velhas árvores derrubadas há muitas décadas.

© 2018 The Seattle Times
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