A ingestão de plásticos oceânicos degradantes provavelmente representa um risco substancial para a sobrevivência das tartarugas marinhas pós-nascimento porque as partículas podem levar a bloqueios e deficiências nutricionais, de acordo com uma nova pesquisa do Loggerhead Marinelife Center e da University of Georgia. Isso coloca em risco a sobrevivência de todas as populações de tartarugas marinhas, porque as tartarugas marinhas podem levar décadas para se tornarem sexualmente maduras. O estudo também sugere que a micronização de plásticos pode ter implicações negativas tremendas para a teia alimentar do oceano.

"Podemos estar nas fases iniciais do primeiro declínio populacional ou extinção de espécies associadas a resíduos plásticos micronizados, "disse o co-autor Branson W. Ritchie, um veterinário com mais de 30 anos de experiência em medicina exótica e de vida selvagem e o diretor de desenvolvimento e implementação de tecnologia do UGA New Materials Institute. "Mas, um problema ainda maior é o que os plásticos micronizados estão fazendo ao ecossistema do oceano. À medida que os plásticos oceânicos continuam a micronizar, partículas cada vez menores estão sendo consumidas pelas menores criaturas em nossos oceanos, que compromete toda a cadeia alimentar, porque o plástico nesses animais inibe sua capacidade de absorver os nutrientes de que precisam para sobreviver. Se o nível de mortalidade que observamos em tartarugas marinhas pós-nascimento também ocorre para zooplâncton, filhotes de peixes e crustáceos, então, testemunharemos uma interrupção completa em nosso ciclo de vida nos oceanos. "

Os pesquisadores coletaram 96 tartarugas marinhas recém-nascidas que voltaram para as praias ao longo de um trecho da costa da Flórida entre Vero Beach e Lake Worth. A área fica ao sul do Archie Carr National Wildlife Refuge, nomeado em homenagem ao pesquisador que estimulou o movimento de conservação das tartarugas marinhas, e faz parte do maior viveiro dos Estados Unidos para tartarugas cabeçudas e tartarugas verdes. Mais de 90 por cento da população de cabeçuda dos EUA nidifica na Flórida, disse o co-autor do estudo Charles Manire, um veterinário que é diretor de pesquisa e reabilitação do Loggerhead Marinelife Center.

Quase metade das 96 tartarugas recuperadas foram reabilitadas pelo LMC e devolvidas ao oceano. Durante seu tempo de reabilitação, todos passaram alguma quantidade de plástico, disse a técnica veterinária licenciada Samantha Clark, um coautor que cuidou das tartarugas no LMC. O restante das tartarugas coletadas morreram e 27 delas foram examinadas para o estudo. Noventa e três por cento tinham alguma quantidade de partículas de plástico ingeridas neles, levando a equipe a teorizar que muitos morreram devido a bloqueios ou deficiências nutricionais associadas à ingestão de plástico.

"As tartarugas marinhas são conhecidas por confundir plásticos oceânicos com presas, como caranguejo ou ovas de peixe, ou no caso de tartarugas marinhas maiores, sacos de plástico flutuantes para águas-vivas, "Clark disse.

"Nossas descobertas sugerem que muito menos pós-filhotes podem sobreviver por tempo suficiente para se reproduzir. Isso tem implicações devastadoras para as sete espécies de tartarugas marinhas que lutam para sobreviver, "disse Manire." Se outras populações de tartarugas marinhas estão experimentando taxas de mortalidade semelhantes, prevemos que haverá um número insuficiente de filhotes de tartarugas marinhas atingindo a maturidade sexual para compensar as perdas naturais e outras perdas humanas. "

Historicamente, pesquisadores estimaram que apenas um em 1, 000 sobrevivem o suficiente para amadurecer completamente, mas algumas estimativas recentes sugerem que o número pode ser um em cada 10, 000

Como resíduos de plástico se acumularam no ambiente marinho, tem havido um aumento nos relatos descrevendo a ingestão de plásticos por tartarugas marinhas. O plástico é agora a forma mais comum de lixo marinho. Globalmente, pelo menos 690 espécies marinhas, incluindo tartarugas marinhas, aves marinhas, selos, leões marinhos, baleias, peixes e invertebrados, alegadamente adoeceram ou morreram após emaranhamento ou ingestão de plásticos marinhos.

A equipe de estudo fez outra descoberta notável:uma vez ingerido, as partículas de plástico podem continuar a se deteriorar até um tamanho tão pequeno que nunca foi documentado ou descrito anteriormente para partículas ingeridas. Usando espectroscopia Raman e microscopia de força atômica, a equipe caracterizou os tipos de plásticos e os tamanhos das partículas que encontraram.

"Encontramos partículas que variam de fragmentos de tamanho milimétrico a nanopartículas que medem em média 52 nanômetros, e os menores fragmentos que encontramos mediam 5 nanômetros, "disse Jason Locklin, diretor do UGA New Materials Institute e co-autor do estudo. "Quanto menores forem essas partículas, mais instáveis ​​eles se tornam. "

"Destas mesopartículas maiores, 54,1 por cento do que encontramos eram polietileno e 23,7 por cento eram polipropileno, "disse o autor principal Evan White, um cientista assistente de pesquisa do New Materials Institute que analisou as partículas. "O polietileno é o plástico mais comum e é usado principalmente para embalagens, especialmente embalagens de alimentos. O polipropileno é o segundo plástico mais comumente produzido e tem uma ampla variedade de usos, incluindo embalagens de alimentos. "

Para exemplos de escala, micropartículas incluem pólen, farinha ou açúcar de confeiteiro. Um nanômetro é um bilionésimo de um metro; um cabelo humano tem cerca de 80, 000 a 100, 000 nanômetros de largura.

O estudo foi financiado em parte pela RWDC Environmental Stewardship Foundation, que fez parceria com o UGA New Materials Institute para pesquisar e desenvolver bio-base, plásticos totalmente biodegradáveis.

A equipe de estudo também incluiu Shunli Wang, do Instituto de Novos Materiais, e o estudante de graduação da UGA, Benjamin Crawford. O estudo, intitulado "Composições de partículas de plástico micronizadas ingeridas e distribuições de tamanho em tartarugas marinhas encalhadas pós-incubação, "foi publicado em Ciência e Tecnologia Ambiental .