Uma nova análise de décadas de dados sobre os oceanos em todo o mundo revelou que a quantidade de oxigênio dissolvido contido na água - uma medida importante da saúde dos oceanos - vem diminuindo há mais de 20 anos.

Pesquisadores do Instituto de Tecnologia da Geórgia analisaram um conjunto de dados históricos de informações sobre o oceano que remonta a mais de 50 anos e pesquisaram tendências e padrões de longo prazo. Eles descobriram que os níveis de oxigênio começaram a cair na década de 1980, à medida que as temperaturas do oceano começaram a subir.

“O oxigênio nos oceanos tem propriedades dinâmicas, e sua concentração pode mudar com a variabilidade natural do clima, "disse Taka Ito, um professor associado da Escola de Ciências da Terra e Atmosféricas da Georgia Tech que liderou a pesquisa. "O aspecto importante do nosso resultado é que a taxa de perda global de oxigênio parece estar excedendo o nível de variabilidade aleatória da natureza."

O estudo, que foi publicado em abril em Cartas de pesquisa geofísica , foi patrocinado pela National Science Foundation e pela National Oceanic and Atmospheric Administration. A equipe incluiu pesquisadores do National Center for Atmospheric Research, a Universidade de Washington-Seattle, e a Universidade de Hokkaido no Japão.

A queda dos níveis de oxigênio na água tem o potencial de impactar o habitat de organismos marinhos em todo o mundo e, nos últimos anos, levou a "eventos hipóxicos" mais frequentes que mataram ou deslocaram populações de peixes, caranguejos e muitos outros organismos.

Os pesquisadores previram durante anos que o aumento da temperatura da água afetaria a quantidade de oxigênio nos oceanos, já que a água mais quente é capaz de reter menos gás dissolvido do que a água mais fria. Mas os dados mostraram que o oxigênio do oceano estava caindo mais rapidamente do que o aumento correspondente na temperatura da água.

"A tendência de queda do oxigênio é cerca de duas a três vezes mais rápida do que previmos a partir da diminuição da solubilidade associada ao aquecimento do oceano, "Isso é provavelmente devido às mudanças na circulação do oceano e na mistura associada ao aquecimento das águas próximas à superfície e ao derretimento do gelo polar", disse Ito.

A maior parte do oxigênio do oceano é absorvida da atmosfera na superfície ou criada pela fotossíntese do fitoplâncton. As correntes oceânicas misturam essa água mais altamente oxigenada com a água subterrânea. Mas o aumento da temperatura da água do oceano perto da superfície tornou mais flutuante e mais difícil para as águas superficiais mais quentes se misturarem com as águas subterrâneas mais frias. O derretimento do gelo polar acrescentou mais água doce à superfície do oceano - outro fator que dificulta a mistura natural e leva ao aumento da estratificação do oceano.

"Depois de meados dos anos 2000, esta tendência se tornou aparente, consistente e estatisticamente significativo - além do envelope de flutuações de ano para ano, "Disse Ito." As tendências são particularmente fortes nos trópicos, margens orientais de cada bacia e do Pacífico Norte subpolar. "

Em um estudo anterior, Ito e outros pesquisadores exploraram por que o esgotamento do oxigênio era mais pronunciado nas águas tropicais do Oceano Pacífico. Eles descobriram que a poluição do ar vindo do Leste Asiático para o maior oceano do mundo contribuiu para a queda dos níveis de oxigênio em águas tropicais a milhares de quilômetros de distância.

Uma vez que as correntes oceânicas transportaram a poluição de ferro e nitrogênio para os trópicos, fotossintetizante fitoplâncton entrou em overdrive consumindo o excesso de nutrientes. Mas ao invés de aumentar o oxigênio, o resultado líquido da reação em cadeia foi o esgotamento do oxigênio na água subterrânea.

Este, também, é provavelmente um fator que contribui para as águas em todo o mundo, Disse Ito.