O corte generalizado de árvores nas savanas africanas está produzindo pelo menos três vezes mais emissões de carbono do que se pensava anteriormente, estudos sugerem.

As descobertas destacam até que ponto os humanos estão impactando um dos principais ecossistemas do mundo - as florestas de Miombo, que cobrem 2,5 milhões de quilômetros quadrados, em todos os países, incluindo Angola, Zâmbia, Tanzânia e Moçambique.

Ao mesmo tempo, Contudo, o número crescente de árvores em partes remotas dessas florestas está ajudando a compensar as emissões, pesquisadores dizem.

Remoção de árvore

O estudo é o primeiro a fornecer uma análise aprofundada das áreas que ganham carbono e, ao mesmo tempo, perdem-no por meio da degradação - um processo em que alguns, mas nem todos, árvores são removidas, geralmente como resultado de corte e incêndio.

Até agora, os cientistas não tinham como medir esses processos em uma área tão grande.

A degradação é particularmente difícil de detectar usando imagens de satélite, pois a vegetação muitas vezes pode parecer inalterada.

Perdas de carbono

Pesquisadores de Edimburgo usaram dados de satélite de radar para mostrar que a degradação libera cerca de duas vezes mais carbono do que o desmatamento - o desmatamento de áreas inteiras para atividades comerciais. Essas perdas são generalizadas perto das principais cidades e estradas.

As perdas de carbono combinadas de degradação e desmatamento são entre três e seis vezes maiores do que se pensava anteriormente, dependendo dos dados usados, a equipe diz.

A principal causa da degradação é fornecer combustível para cozinhar e aquecer, principalmente na forma de carvão. As florestas fornecem quase 80 por cento da energia usada na região, e a prática muitas vezes não é regulamentada, levando a uma colheita excessiva extensa, pesquisadores dizem.

“Sabíamos que a degradação era um problema, mas esta nova abordagem significa que agora é muito mais fácil e barato para os países monitorarem seus recursos naturais e direcionar ações no local para mitigar essas perdas, "diz o Dr. Casey Ryan.

Rebrota da floresta

Os aumentos de carbono anteriormente não medidos podem estar acontecendo à medida que mais pessoas se mudam para as cidades, a equipe diz.

Também pode estar ligado a reduções no número de elefantes, e aumento das taxas de crescimento das plantas causadas pelo aumento dos níveis de dióxido de carbono na atmosfera.

O estudo está publicado na revista Nature Communications .

"Embora as taxas de perda de carbono que encontramos sejam alarmantes, há algum motivo para otimismo. É claro que em áreas longe da influência humana, as árvores estão absorvendo mais carbono da atmosfera. Se mais terras forem protegidas ou usadas de forma sustentável, florestas podem se recuperar de forma relativamente rápida, "diz o Dr. Iain McNicol