Novos dados revelando duas placas tectônicas fundidas para formar uma única Placa Antártica 15 milhões de anos mais tarde do que originalmente previsto e este movimento extra tem implicações importantes para a compreensão da atividade tectono-vulcânica em torno do Oceano Pacífico, das montanhas alpinas na Nova Zelândia ao cenário geológico da Califórnia, de acordo com pesquisa da Universidade Ben-Gurion do Negev (BGU).

Em um estudo publicado em Nature Communications , Dr. Roi Granot do Departamento de Ciências Geológicas e Ambientais do BGU, e Dr. Jérôme Dyment do Institut de Physique du Globe de Paris, França, apresentam dados magnéticos marinhos coletados perto da borda norte do sistema de fenda da Antártica Ocidental que mostra o movimento entre o leste e o oeste da Antártica, que se supôs ter terminado abruptamente há 26 milhões de anos, na verdade, continuou por mais 15 milhões de anos.

"Como a Antártica conecta tectonicamente a placa do Pacífico ao resto do mundo, esses resultados têm ramificações importantes para a compreensão da evolução tectônica ao redor do Oceano Pacífico - a ascensão das montanhas alpinas da Nova Zelândia, movimentos ao longo da falha de San Andreas na Califórnia, e mais, "diz o Dr. Granot.

Mais de 200 milhões de anos atrás, uma fenda cortada ao meio na Antártica. O movimento entre as placas da Antártica Oriental e da Antártica Ocidental acomodadas ao longo dessa fenda criou uma das cadeias de montanhas mais longas do mundo (as Montanhas Transantárticas). Também causou a erupção de centenas de vulcões, principalmente sob as camadas de gelo, e moldou a topografia do subgelo. Esses movimentos ditaram, e ainda ditar, a taxa de fluxo de calor que a crosta libera sob o gelo e é um dos fatores que controlam a taxa pela qual as geleiras estão avançando em direção ao oceano austral.

Os dados de GPS e a falta de atividade sísmica sugerem que a fenda na Antártica não está mais tectonicamente ativa. De acordo com os pesquisadores, uma das principais questões sem resposta era:Como as placas se moveram em relação umas às outras nos últimos 26 milhões de anos e quando a fenda parou de estar ativa?

Novos dados geofísicos marinhos registrados durante duas excursões em um navio quebra-gelo francês permitiram que os drs. Roi Granot e Jérôme Dyment datam o fundo do oceano e calculam o movimento relativo entre as placas antárticas e australianas.

"A Antártica forma um elo importante nos circuitos tectônicos de placas globais que permitem calcular o movimento ao longo dos limites de placas diferentes. Compreender os movimentos das placas passadas entre o leste e o oeste da Antártica, portanto, afeta nossa capacidade de prever com precisão as evoluções cinemáticas de outros limites de placas, "diz o Dr. Granot.