Quando as pessoas pensam no Ártico, neve, gelo e ursos polares vêm à mente. Árvores? Não muito. Pelo menos ainda não.

Um novo estudo liderado pela NASA usando dados do Arctic Boreal Vulnerability Experiment (ABoVE) mostra que o carbono nos ecossistemas de tundra North Slope do Alasca gasta cerca de 13 por cento menos tempo preso em solo congelado do que há 40 anos. Em outras palavras, o ciclo do carbono está se acelerando - e agora em um ritmo mais característico de uma floresta boreal norte-americana do que do ártico gelado.

"O aquecimento das temperaturas significa que essencialmente temos um ecossistema - a tundra - desenvolvendo algumas das características de um ecossistema diferente - uma floresta boreal, "disse o co-autor do estudo, Anthony Bloom, do Jet Propulsion Laboratory da NASA em Pasadena, Califórnia. "Embora vários fatores regulem a velocidade com que essa transformação continuará a ocorrer, estudos usando imagens de satélite Landsat e MODIS com medições de campo nas últimas décadas observaram uma migração de arbustos e árvores para o norte. "

E não se trata apenas das árvores. O ciclo do carbono no Ártico é um equilíbrio delicado entre o carbono liberado na atmosfera e o carbono removido da atmosfera. As interrupções neste equilíbrio têm implicações muito além do Ártico.

Durante o verão ártico, temperaturas mais altas descongelam as camadas superiores do permafrost, permitindo que os micróbios decomponham a matéria orgânica previamente congelada. Este processo libera dióxido de carbono na atmosfera. O crescimento das plantas também aumenta durante este período - e as plantas removem dióxido de carbono da atmosfera por meio da fotossíntese. Mas à medida que as temperaturas aumentam, a quantidade de tempo que o carbono é armazenado no solo do Ártico diminui.

"O equilíbrio entre essas duas dinâmicas determinará se os ecossistemas do Ártico acabarão por remover ou adicionar dióxido de carbono atmosférico no clima futuro. Nosso estudo descobriu que o último é mais provável, "disse o autor principal e ex-pesquisador de pós-doutorado do JPL, Sujong Jeong, da Universidade Nacional de Seul." Prevemos que o tempo de residência do carbono ártico levará a mudanças sazonais e de longo prazo mais rápidas e pronunciadas no dióxido de carbono atmosférico global. "

A equipe combinou dados de mais de 40 anos de medições de superfície de dióxido de carbono do Barrow da NOAA, Observatório do Alasca com um modelo padrão de balanço de carbono do ecossistema para determinar a taxa na qual o carbono está se movendo para dentro e para fora da encosta norte do Alasca. Modelos sozinhos indicavam anteriormente um aumento na velocidade do ciclo do carbono, mas a adição de satélite de longo prazo, dados aerotransportados e de superfície para a equação mostram que esses modelos estavam subestimando o quão significativo era o aumento.

O estudo, intitulado "Taxas de aceleração do ciclo do carbono ártico reveladas por medições de CO2 atmosférico de longo prazo" foi publicado recentemente no jornal Avanços da Ciência .