A Agência Ambiental anunciou recentemente que a precipitação média nas duas primeiras semanas de julho na Inglaterra foi de 6 mm, enquanto apenas 15 mm caíram durante todo o mês de junho. Para dar uma ideia de quão baixo isso é, a definição de deserto é um local com precipitação média de 21 mm por mês.

O Met Office recentemente ilustrou o efeito desta seca no Reino Unido com imagens de satélite mostrando uma mudança média de cor de verde para marrom ao longo de 12 semanas, já que a falta de chuva fazia com que as plantas murchassem.

Imagens de grande altitude da superfície da Terra podem ilustrar eventos que ocorrem em grande escala para o público, como a recente onda de calor no Reino Unido. Este não é um desenvolvimento recente, no entanto - as imagens de satélite têm uma longa história que começou com câmeras de placa de vidro em balões de ar quente no século XIX.

Os avanços na tecnologia significaram que, no início do século 20, câmeras eram leves o suficiente para serem fixadas em pombos. Essas fotos forneceram um raro vislumbre de cidades e paisagens rurais de cima, mesmo que às vezes contivessem uma asa ou cabeça com penas.

À medida que o vôo humano avançava, aumentava também o número de fotografias aéreas, com o US Geological Survey tendo acesso a imagens de uso da terra da década de 1930. Embora sejam úteis para mapeamento, os avanços foram impulsionados por uma necessidade militar de reconhecimento durante a Segunda Guerra Mundial e a Guerra Fria.

O olho na mão amiga do céu

Todo mundo está acostumado a ver imagens de satélites, seja em boletins meteorológicos, Google Earth, ou cobertura de notícias. As imagens mais óbvias dependem da luz visível para itens de interesse público, como o nível de terreno urbanizado no Reino Unido em comparação com áreas verdes, ou quantas praias de areia existem no mundo.

Imagens de satélite também são vitais na pesquisa científica e são usadas para mapear as mudanças no meio ambiente. Monitoramento do clima, rastrear o desmatamento e registrar a perda de gelo do mar ártico são possíveis com os satélites.

As imagens de satélite antes e depois de desastres naturais nos permitem compreender a escala da devastação, como na recente erupção vulcânica do Kilauea no Havaí ou os incêndios florestais na Grécia.

Os danos causados ​​por terremotos e tsunamis também podem ser monitorados. Até mesmo os efeitos dos derramamentos de óleo são visíveis do espaço, com imagens mostrando a extensão do derramamento e os esforços de limpeza envolvidos.

Imagens além da luz visível

A luz visível não é o fim da história, Contudo. Usar comprimentos de onda como infravermelho pode dar uma ideia da temperatura de um objeto, e pode produzir imagens tanto à noite como durante o dia. Eles podem ser usados ​​para monitorar padrões climáticos padrão, bem como eventos extremos, como furacões.

As imagens infravermelhas também podem ser usadas para analisar ilhas de calor urbanas, indicando quanto calor é produzido em uma cidade e quão eficazes são os métodos de resfriamento.

Comprimentos de onda mais longos, como microondas e ondas de rádio, podem produzir imagens de radar, dando informações sobre o perfil de altitude da superfície da Terra, medindo quanto tempo leva para um sinal chegar à superfície e retornar. Quando sobre a água, este sistema pode gerar imagens da rugosidade da superfície da água, o que, por sua vez, dá uma ideia da velocidade do vento.

Esses comprimentos de onda mais longos também têm a vantagem de penetrar nas nuvens e detectar o vapor de água, melhorando a previsão do tempo. Comprimentos de onda mais curtos do que a luz visível, como ultravioleta, Raio X, e os raios gama raramente são usados ​​para obter imagens da Terra vista do espaço à medida que a atmosfera os espalha. Quanto mais curto for o comprimento de onda, maior será a dispersão. É por isso que o céu diurno é azul - é a cor do espectro de luz visível com o comprimento de onda mais curto.

Imagem como ferramenta de mudança

Com todos esses usos positivos, há algo a temer das imagens de satélite? Um satélite meteorológico recente, o WorldView 4 tem uma resolução de imagem de 31 cm na superfície da Terra. Embora isso não seja suficiente para identificar um indivíduo ou ler a placa de um carro, em conjunto com outra vigilância, pode ser facilmente usado para rastrear indivíduos ou grupos. Com resoluções espaciais tão altas quanto esta, as preocupações com um estado de "Big Brother" não são tão estranhas.

Isso não é nada novo, no entanto. Durante a Guerra Fria, alegou-se que os satélites podiam ler a manchete de um jornal do espaço, embora a tecnologia de imagem na época não fosse poderosa o suficiente. Na verdade, sem uma grande câmera montada, isso provavelmente nunca será o caso, simplesmente devido à altitude em que os satélites devem orbitar e ao efeito de dispersão da atmosfera. Portanto, devemos estar seguros por enquanto.

Isso não deve nos impedir de usar satélites, mas devemos pensar mais sobre quais são nossos objetivos com a imagem. Um bom começo seria considerar como a observação do nosso planeta do espaço ajuda a contextualizar os problemas ambientais. O projeto EarthNow, que fornece feeds de vídeo constantes da órbita da Terra pode conter a resposta. Esses satélites podem ilustrar nossas mudanças climáticas e as questões de sustentabilidade que podem parecer abstratas em detalhes, mas tornam-se claras quando diminuímos o zoom. Quem sabe, eles podem até convencer a comunidade da Terra Plana de que o mundo é redondo.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.