Embora a seca e as florestas crescidas muitas vezes sejam responsabilizadas por grandes incêndios no oeste dos Estados Unidos, uma nova pesquisa usando dados exclusivos da NASA antes e depois de um site megafire indica que ventos altamente localizados às vezes desempenham um papel muito maior - criando grandes, incêndios destrutivos mesmo quando os ventos regionais são fracos.

O estudo foi conduzido pelo National Center for Atmospheric Research (NCAR) em Boulder, Colorado. Ele se concentrou no King Fire 2014, usando dados de instrumentos aerotransportados gerenciados pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, com simulações de computador avançadas do NCAR. O King Fire ocorreu na cordilheira de Sierra Nevada durante a severa seca de vários anos da Califórnia e queimou mais de 97, 000 acres (39, 000 hectares).

A equipe de estudo descobriu que os ventos - ambos ventos muito localizados relacionados à topografia e ventos criados pelo calor escaldante das chamas - foram a razão pela qual o fogo de repente correu 24 quilômetros por um desfiladeiro íngreme em uma tarde. Ventos como estes, às vezes, apenas algumas centenas de jardas (metros) de diâmetro, muitas vezes passam despercebidos por estações meteorológicas que podem estar a vários quilômetros de distância. Na verdade, por vários dias antes do incêndio, estações meteorológicas próximas mediram apenas ventos fracos.

"Isso coloca em questão várias suposições amplamente aceitas e amplamente não questionadas, como incêndios muito grandes causados ​​pelo acúmulo de vegetação, condições de seca persistente, ou exigindo condições extremas, "disse a cientista do NCAR, Janice Coen, o principal autor do estudo. No Rei Fogo, ela apontou, "Ventos de pequena escala e ventos gerados pelo fogo tiveram um impacto muito maior neste incêndio, e potencialmente outros gostam, do que qualquer um dos outros fatores. "

JPL cientista Natasha Stavros, um co-autor do estudo, disse, "As medições aerotransportadas da NASA foram únicas porque observamos a estrutura vertical da floresta antes e depois de um incêndio. Essas observações nos permitem identificar melhor o tipo de combustível - grama, arbustos, ou árvores. Isso melhorou as simulações do modelo, particularmente de como o fogo se espalhou em áreas onde incêndios anteriores haviam queimado ou onde a madeira havia sido colhida, e em áreas onde a gravidade da queimadura foi maior. "

Experimentando um Megafire

Megafires grandes e destrutivos estão se tornando mais frequentes no oeste dos Estados Unidos. Os especialistas atribuíram isso a um clima em mudança, que está causando condições mais quentes e, às vezes, mais secas, ou a um século de políticas de supressão de incêndios que deixaram as florestas com mais vegetação para alimentar as chamas do que no passado. Os cientistas não podem fazer experiências com incêndios florestais grandes e destrutivos, portanto, eles recorreram ao exame de correlações estatísticas para tentar descobrir os principais fatores associados às megafires.

A área consumida pelo Rei Fogo, Contudo, foram previamente mapeados pelos instrumentos Airborne Visible / Infrared Imaging Spectrometer (AVIRIS) e MODIS / ASTER Airborne Simulator (MASTER) em comprimentos de onda de infravermelho térmico e visível, bem como por um instrumento lidar do Serviço Florestal dos EUA, resultando em um extenso banco de dados sobre a estrutura florestal e tipos de vegetação. Além disso, os autores tiveram acesso a imagens térmicas aerotransportadas coletadas durante o incêndio. Os dados detalhados deram a eles uma rara oportunidade de recriar um incêndio florestal real dentro de um modelo de computador NCAR sofisticado que combina previsão do tempo e comportamento do fogo, testando a importância de diferentes fatores.

As simulações do King Fire sob condições de seca mais extremas não mudaram a extensão final do fogo ou alteraram muito sua expansão, e simulações com metade da carga real de combustível (como poderia existir em uma floresta menos coberta de vegetação) se desenrolaram da mesma maneira que o fogo real.

Os cientistas concluíram que o fogo ficou mais forte no cânion por causa das encostas inclinadas. As condições de seca ou o aumento da vegetação ajudaram o fogo a gerar a forte corrente ascendente que puxou as chamas pela encosta do cânion. Esses fatores tiveram pouco impacto enquanto o incêndio ocorreu em terreno mais plano.

"Este é apenas um caso, mas ilustra como as causas de uma megafira às vezes são mal interpretadas, "Coen disse.

O estudo, intitulado "Desconstruindo o King Megafire, "foi publicado no jornal Aplicações Ecológicas . A pesquisa foi financiada pela NASA.