p O controle de ratos deve ser considerado uma prioridade de conservação urgente em muitas ilhas tropicais remotas para proteger recifes de coral vulneráveis, de acordo com uma equipe internacional de cientistas. p Uma nova pesquisa confirmou que os ratos invasores dizimam as populações de aves marinhas, com consequências não reconhecidas anteriormente para os extensos recifes de coral que circundam e protegem essas ilhas.

p Predadores invasores, como ratos, que se alimentam de ovos de pássaros, pintos, e até pássaros adultos - estima-se que tenham dizimado as populações de aves marinhas em 90% dos grupos de ilhas temperadas e tropicais do mundo, mas até agora a extensão de seu impacto sobre os recifes de coral circundantes não era conhecida.

p O novo estudo, publicado hoje no jornal Natureza , examinou ecossistemas tropicais nos atóis do norte do arquipélago de Chagos para descobrir como os ratos impactaram os recifes circundantes.

p O autor principal, Professor Nick Graham, da Lancaster University, REINO UNIDO, disse:"As aves marinhas são cruciais para esses tipos de ilhas porque são capazes de voar para áreas altamente produtivas do oceano aberto para se alimentar. Elas então voltam para suas casas nas ilhas, onde se alojam e se reproduzem, depositar guano - ou excrementos de pássaros - no solo. Este guano é rico em nutrientes, nitrogênio e fósforo. Até agora, não sabíamos até que ponto isso fazia diferença para os recifes de coral adjacentes. "

p Um conjunto extraordinário de ilhas tropicais remotas no Oceano Índico central, as ilhas Chagos forneceram um cenário de 'laboratório' perfeito, já que algumas das ilhas são livres de ratos, enquanto outros estão infestados de ratos pretos - que se pensa ter sido introduzido no final dos anos 1700 e início dos anos 1800. Este contexto incomum permitiu que os pesquisadores realizassem uma experiência única, estudo em grande escala comparando diretamente os ecossistemas de recife em torno desses dois tipos de ilhas.

p Ao examinar amostras de solo, algas, e contando o número de peixes perto das seis ilhas sem ratos e seis ilhas infestadas de ratos, cientistas descobriram evidências de graves danos ecológicos causados ​​pelos ratos, que se estendeu muito além das ilhas e para o mar.

p Ilhas livres de ratos tinham significativamente mais vida de aves marinhas e nitrogênio em seus solos, e este nitrogênio aumentado fez seu caminho para o mar, beneficiando macroalgas, esponjas alimentadoras de filtro, turf algas, e peixes em recifes de coral adjacentes.

p A vida dos peixes adjacentes às ilhas livres de ratos era muito mais abundante, com a massa de peixes estimada em 50% maior.

p A equipe também descobriu que o pastoreio de algas - uma função importante em que os peixes consomem algas e corais mortos, fornecendo uma base estável para o crescimento de novos corais - era 3,2 vezes maior adjacente a ilhas livres de ratos.

p "Esses resultados não mostram apenas o efeito dramático que os ratos podem ter na composição das comunidades biológicas, mas também na forma como esses ecossistemas vulneráveis ​​funcionam (ou operam), "disse o co-autor Dr. Andrew Hoey do Centro de Excelência para Estudos de Recifes de Coral da ARC, Austrália.

p "Criticamente, reduções em duas funções essenciais do ecossistema (pastoreio e bioerosão) provavelmente comprometerão a capacidade desses recifes de se recuperarem de distúrbios futuros. "

p O professor Graham disse:"Os resultados deste estudo são claros. A erradicação dos ratos deve ser uma alta prioridade de conservação nas ilhas oceânicas. Livrar-se dos ratos provavelmente beneficiaria os ecossistemas terrestres e aumentaria a produtividade e funcionamento dos recifes de coral, restaurando os subsídios de nutrientes derivados das aves marinhas de grandes áreas do oceano. Pode inclinar a balança para a sobrevivência futura desses recifes e seus ecossistemas. "

p Professor Associado Aaron MacNeil da Dalhousie University, Canadá, disse:"Esses resultados mostram como a conservação às vezes pode ser um negócio sangrento, onde fazer o certo pelo ecossistema significa que há um momento para matar. Para esses ratos invasivos, essa hora é agora. "

p O artigo "Aves marinhas aumentam a produtividade e o funcionamento dos recifes de coral na ausência de ratos invasores, "é publicado na revista Natureza .