Com o aumento da probabilidade de eventos climáticos extremos e aumento do nível do mar associados às mudanças climáticas, as inundações representam um grande risco para as regiões costeiras. A inundação da água do mar não é apenas uma ameaça para muitos ecossistemas já ameaçados, mas também pode causar custos socioeconômicos para os muitos milhões de pessoas que vivem nas orlas costeiras ao redor do mundo.

Essa ameaça tem sido tradicionalmente combatida pela construção de "defesas rígidas", como paredes de concreto. Essa solução costuma ser cara, inflexível, e de valor limitado para a biodiversidade local. Práticas modernas de gestão costeira agora reconhecem a necessidade de integrar soluções de engenharia feitas pelo homem com ecossistemas naturais, ou 'soft-defesas'. Consequentemente, através do mundo, muitos costeiros (dunas de areia, pântanos salgados, habitats de manguezais) são agora reconhecidos por sua importante contribuição para a defesa contra inundações.

Apenas recentemente os ecologistas começaram a examinar como esses ecossistemas responderão e se recuperarão da imersão prolongada na água do mar. À luz de seu papel crucial na infraestrutura leve, é imperativo que os cientistas se esforcem para entender como as plantas e a vegetação costeira respondem ao risco de inundação de água salgada associado ao aumento do nível do mar e às tempestades.

Tiffany D. Lum - uma estudante de mestrado na Universidade do Havaí em Manoa, Honolulu, HI — apresentará sua pesquisa sobre a tolerância à salinidade em uma espécie de planta costeira e como isso afeta a resiliência da reprodução da planta. Como a persistência da população de plantas depende do recrutamento de mudas bem-sucedido, sobrevivência da muda até a maturidade, e reprodução, é importante saber como o aumento da salinidade influenciará cada um desses processos.

Lum e seu conselheiro Kasey E. Barton procuraram quantificar a tolerância à salinidade em uma espécie de planta costeira nativa generalizada e abundante: Jacquemontia sandwicensis (Convolvulaceae). Eles queriam identificar os mecanismos subjacentes à tolerância geral ao longo do ciclo de vida da planta e em cada estágio de desenvolvimento.

As plantas foram expostas a três semanas de tratamentos de rega com salinidade na semente, plantinha, juvenil, e estágios ontogenéticos maduros. A tolerância foi quantificada como desempenho e aptidão sob tratamento com salinidade; por exemplo, maiores taxas fotossintéticas e maior massa total em comparação aos grupos de controle. Eles descobriram que as plantas apresentam alguma plasticidade característica para evitar o estresse de salinidade no curto prazo, útil nos primeiros estágios da vida. Contudo, um início tardio da floração e menos sementes produzidas sugerem que a exposição à salinidade em diferentes estágios de vida pode ameaçar a resiliência desta espécie à luz do futuro aumento do nível do mar e tempestades.

A palestra faz parte de uma sessão sobre como otimizar a gestão dos ecossistemas costeiros em face das ameaças causadas pelo clima.