Os cientistas podem nos dizer muito sobre a poluição do ar exterior e seus efeitos na saúde humana e no meio ambiente, mas menos se sabe sobre o ar que respiramos nas casas, escritórios e outros espaços interiores.

Para ajudar a resolver essa situação, O cientista atmosférico da Universidade de Indiana, Phil Stevens, e vários de seus alunos de pós-graduação estão participando de um ambicioso projeto em andamento no Texas. Junto com pesquisadores de uma dúzia de outras universidades, eles estão conduzindo pesquisas para obter uma melhor compreensão dos ambientes internos onde a maioria dos americanos passa 90% do tempo.

"É o maior experimento de ar interno realizado em um ambiente realmente ocupado, "disse Stevens, Rudy Professor na Escola de Assuntos Públicos e Ambientais e professor de química na Faculdade de Artes e Ciências.

Chamado de HOMEChem - para House Observations of Microbial and Environmental Chemistry - o projeto é financiado pela Alfred P. Sloan Foundation e liderado por cientistas da Colorado State University e da University of Colorado Boulder. Para o mês de junho, os pesquisadores estão estudando a poluição interna sob várias condições em uma casa fabricada no campus da Universidade do Texas em Austin.

Operando a partir de um pequeno trailer adjacente à casa de teste, os cientistas da IU estão medindo as concentrações de oxidantes químicos, incluindo ozônio e o radical hidroxila, um composto altamente reativo e de vida curta que desempenha um papel fundamental na poluição do ar. O laboratório de Stevens usa um instrumento baseado em laser que é um dos poucos no mundo capaz de medições precisas de radicais hidroxila.

Stevens disse que muitas das pesquisas anteriores sobre poluição do ar em ambientes fechados se concentraram na presença ou ausência do gás radioativo radônio e em compostos orgânicos voláteis que escapam de carpetes e móveis. Mas as atividades internas cotidianas produzem misturas químicas que podem variar e se transformar em resposta à luz, temperatura e fluxo de ar. Não se sabe muito sobre como isso funciona.

"Fizemos muitas medições de química externa, e continuamos a fazer isso, "disse ele." Mas até agora, houve muito poucas medições do que acontece dentro de casa. "

Equipes de cientistas de outras universidades estão estudando a produção e transformação de produtos químicos orgânicos voláteis, particulados aerotransportados, micróbios e outros componentes da poluição do ar interno como parte do HOMEChem. Os pesquisadores estão conduzindo experimentos para aprender como os processos químicos respondem ao cozimento, limpeza, uso de produtos de higiene pessoal e outras atividades internas típicas.

Os especialistas em modelagem se basearão nos vastos dados produzidos para criar modelos de como as atividades internas afetam a qualidade do ar. O objetivo é desenvolver métodos melhores para reduzir a poluição e proteger a saúde.

"O que estamos descobrindo é, é um ambiente muito ativo, "Stevens disse." Com as superfícies do ambiente, cozinhar e limpar podem produzir muitas transformações que desconhecíamos. "

Trabalhando no experimento para a equipe IU Bloomington estão Brandon Bottorff e Emily Reidy, alunos de doutorado em química, e Colleen Rosales, estudante de doutorado em ciências ambientais. Espera-se que os resultados preliminares sejam compartilhados em uma conferência aérea interna patrocinada pela Fundação Sloan em outubro. A análise que inclui se os produtos químicos são potencialmente prejudiciais será publicada em revistas acadêmicas.