Mudanças recentes na cobertura vegetal estão causando o aquecimento da superfície da Terra. Atividades como o corte de florestas perenes para expansão agrícola nos trópicos criam desequilíbrios de energia que levam a temperaturas de superfície locais mais altas e contribuem para o aquecimento global.

Os ecossistemas naturais desempenham um papel crucial no combate às mudanças climáticas, poluição do ar e erosão do solo. Um novo estudo realizado por uma equipe de pesquisadores do Joint Research Center, o serviço de ciência e conhecimento da Comissão Europeia, ilumina outro, aspecto menos conhecido de como esses ecossistemas, e florestas em particular, pode proteger nosso planeta contra o aquecimento global.

A equipe de pesquisa usou dados de satélite para analisar as mudanças na cobertura vegetal global de 2000 a 2015 e vinculá-las às mudanças no balanço de energia da superfície. A modificação da cobertura vegetal altera as propriedades da superfície - como a quantidade de calor dissipada pela evaporação da água e o nível de radiação refletido de volta para o espaço - o que tem um efeito de arrastamento na temperatura local da superfície. A análise deles revela como as mudanças recentes na cobertura do solo tornaram o planeta mais quente.

“Sabíamos que as florestas têm um papel na regulação das temperaturas superficiais e que o desmatamento afeta o clima, mas esta é a primeira avaliação global baseada em dados que nos permitiu mapear sistematicamente os mecanismos biofísicos por trás desses processos ", explica Gregory Duveiller, autor principal do estudo.

O estudo também olhou além do desmatamento, analisando as mudanças entre os diferentes tipos de vegetação, de florestas perenes a savanas, arbustos, pastagens, plantações e áreas úmidas. Contudo, eles descobriram que a remoção da floresta tropical perene para expansão agrícola é a transição da cobertura vegetal mais responsável pelos aumentos locais na temperatura da superfície.

Da perspectiva do gás de efeito estufa, o corte de florestas só pode afetar o clima global a médio e longo prazo. Contudo, os cientistas apontam que as comunidades locais que vivem em áreas onde as árvores são cortadas ficarão imediatamente expostas ao aumento da temperatura.

O estudo foi publicado em Nature Communications hoje e os conjuntos de dados por trás são totalmente descritos em Dados científicos.