Blackouts desligam as geladeiras onde os cientistas mantêm suas amostras de laboratório. A escassez de gás significa que às vezes eles precisam trabalhar em casa. Eles até reutilizam folhas de papel para registrar os dados de campo porque os suprimentos novos são muito escassos.

À medida que seu país se desintegra, uma forte equipe de cientistas da Venezuela está determinada a transcender a turbulência política e econômica para registrar o que acontece quando a última geleira do país desaparece.

As temperaturas estão esquentando mais rápido nas altitudes mais elevadas da Terra do que nas terras baixas, e os cientistas prevêem que a geleira - uma camada de gelo na Cordilheira dos Andes - pode desaparecer em duas décadas.

"Se saíssemos e voltássemos em 20 anos, teríamos perdido, "diz Luis Daniel Llambí, Ecologista de montanha na Universidade dos Andes em Mérida.

Cientistas dizem que a Venezuela será o primeiro país da América do Sul a perder todas as suas geleiras.

Através da história, as geleiras aumentaram e diminuíram inúmeras vezes. Mas o ritmo acelerado de recuo glacial no último século e meio, acelerado pelas atividades humanas e pela queima de combustíveis fósseis, cria uma nova urgência - e oportunidade - para os cientistas entenderem como rochas recém-expostas formam novos solos e, eventualmente, novos ecossistemas.

Embora a maior parte do gelo do planeta seja armazenado nas regiões polares, também há geleiras em algumas regiões montanhosas dos trópicos - principalmente na América do Sul.

"Praticamente todas as geleiras tropicais de alta montanha estão nos Andes. Ainda há um pouco no Monte Kilimanjaro, "diz Robert Hofstede, um ecologista tropical no Equador que assessora agências internacionais como o Banco Mundial e as Nações Unidas.

O monitoramento da geleira Humboldt da Venezuela depende de visitas contínuas, Notas de Llambí. E mesmo nas melhores circunstâncias, não é uma caminhada fácil desde a pequena cidade montanhosa de Mérida até o manto de gelo empoleirado no Parque Nacional de Sierra Nevada, na Venezuela, com quase 16 anos, 500 pés (5, 000 metros) acima do nível do mar.

Quando Llambí e três outros cientistas fizeram a viagem nesta primavera para explorar o terreno montanhoso para um novo projeto de pesquisa, eles primeiro andaram de teleférico, em seguida, caminhou um dia inteiro para o acampamento base, armando suas tendas sob chuva forte.

Cada dia, eles então tiveram que escalar mais três horas para chegar à geleira, às vezes, vestindo capacetes e segurando-se com força em cordas para manobrar em pedregulhos íngremes. Alguns dos cientistas impermeabilizaram suas botas velhas e gastas com cera de vela derretida.

O trabalho de campo na montanha sempre é fisicamente extenuante, mas o aprofundamento da crise na Venezuela desde a morte do ex-presidente Hugo Chávez em 2013 transformou até tarefas simples em obstáculos imensos.

"Coisas que você normalmente considera garantidas para pesquisa - internet, gás, eletricidade - tudo se torna escasso e imprevisível, "Llambí diz.

Talvez a parte mais difícil tenha sido ver muitos de seus colegas e alunos irem embora, juntando-se aos mais de 4 milhões de pessoas que fugiram da convulsão política da Venezuela nos últimos anos.

"Toda semana, alguem me pergunta porque eu nao saí, "diz Alejandra Melfo, um membro da equipe que é físico na Universidade dos Andes.

Agora não, ela diz a quem pergunta.

“A mudança climática é real e deve ser documentada, "ela diz." Nós temos que estar lá. "

O Instituto de Ciências Ambientais e Ecológicas da Universidade dos Andes foi fundado há 50 anos, em 1969, e os cientistas de lá se veem como guardiões de dados de longo prazo, monitorando como as temperaturas e a vida das plantas estão mudando na região, inclusive no ecossistema andino conhecido como paramos - uma pastagem montanhosa coberta de névoa que fica entre o topo da linha das árvores e a base da geleira.

Embora a maioria das tundras tenha vegetação esparsa, o paramos é famoso por impressionantes plantas chamadas frailejones, que podem ser mais altas do que os humanos e se assemelhar a um cruzamento entre um cacto e uma palmeira. Essas pastagens montanhosas também armazenam e liberam água que sustenta as cidades e áreas agrícolas mais abaixo.

É difícil exagerar a importância das geleiras andinas na manutenção dos ciclos regionais da água.

“Mais de 50 milhões de pessoas na América do Sul dependem do abastecimento de água dos Andes, "diz Francisco Cuesta, um ecologista tropical da Universidade das Américas em Quito, Equador, que se maravilha com o trabalho obstinado que a equipe está fazendo sob condições tão punitivas.

"Para mim, é incrível que eles ainda estejam fazendo pesquisas lá, "Cuesta diz.

A região é uma das linhas de frente das mudanças climáticas. As geleiras nos Andes tropicais estão recuando mais rápido do que a maioria das outras geleiras desde que os cientistas começaram a manter registros detalhados na década de 1970, porque as latitudes tropicais recebem mais luz solar direta e radiação.

Quando uma geleira derrete, no início, apenas a rocha sólida é deixada para trás - às vezes cascalho áspero e às vezes rocha lisa, desgastado por séculos ou milênios de trituração de gelo.

Mas dentro de alguns anos ou décadas, bactérias e líquenes começaram a colonizar a área. À medida que decompõem os minerais da rocha e seus corpos decaem em matéria orgânica, os primeiros indícios de solo começam a se formar. E o solo é a base de um novo ecossistema, fornecendo uma estrutura para reter água e para que as raízes das plantas cresçam.

“A formação do solo é a diferença entre um ecossistema ser capaz de se formar rapidamente e ficar paralisado por centenas de anos, "Llambí diz.

Nas rochas deixadas para trás quando a geleira recua, os cientistas acham que um novo ecossistema semelhante aos paramos pode eventualmente começar a se desenvolver. Mas ainda há muitas perguntas a serem respondidas:Levará décadas para formar um novo solo? As espécies de plantas e animais que se desenvolvem em altitudes mais baixas também podem sobreviver na encosta mais alta? Eles serão capazes de se adaptar às mudanças constantes de temperatura?

Venezuela has the world's largest known oil reserves, but an economy hitched for decades to global oil demand has proven unstable. Llambí believes he has a special obligation to help inform the public of the impacts of climate change in a country where the boom-and-bust cycle of fossil fuel exploration has shaped nearly everyone's life.

"Our university is in Mérida, which has long been called 'the city of eternal snow, '" he reflects. "We are discovering that 'eternity' is not forever, and that's what we have to get used to in a world with climate change."

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