Por que exatamente as pepitas brancas do mar custam tanto? E como os humanos hackearam o processo biológico que os torna?

Pérolas. Os humanos os valorizam há tanto tempo que a própria palavra passou a significar algo de valor.

Algumas pérolas individuais valem milhões - as joias nas quais são trabalhadas ainda mais. Em 2000, o valor médio anual das pérolas da Austrália Ocidental era de cerca de US $ 220 milhões.

Mas em qualquer mercado de pérolas asiático que se preze, você pode encontrar um colar de pérolas por apenas alguns dólares.

Então, o que torna um caroço branco e duro do mar tão mais especial do que outro? E como os humanos conseguiram hackear o processo de fabricação de pérolas? Dra. Marie-Lise Schlӓppy, atualmente trabalhando no Instituto Australiano de Ciências Marinhas e no Instituto de Oceanos da UWA, explica.

O que torna uma pérola uma joia?

"Biologicamente falando, cada molusco que tem uma concha articulada (um bivalve) pode fazer uma pérola, "Marie-Lise explica. Isso mesmo, até mesmo seus mexilhões malagueta já foram capazes de tirar um deles.

Isso porque as pérolas são feitas do mesmo tipo de material de cálcio com o qual os bivalves fazem suas conchas.

"Mas nem todas as pérolas são bonitas, e nem todas as pérolas são valiosas, "diz Marie-Lise.

Alguns bivalves (neste caso, várias espécies de ostra) revestem suas pérolas com um material duro chamado nácar. Este revestimento dá à pérola sua iridescência reconhecível e valor no mercado e é o mesmo material que reveste a casca interna do bivalve.

Claro, ostras não fazem essa coisa brilhante só por fazer.

Contra o grão (de areia)

As pérolas são um produto do sistema imunológico de um bivalve - uma resposta a algo invadindo sua casca e irritando seu corpo.

A ostra vai tentar explodi-la, como fazemos quando uma longa mecha de cabelo cai na frente de nossos olhos. "Se isso não funcionar, a ostra começará a cobri-la com nácar. É aí que nasce uma pérola natural, entre a casca do animal e a parte que é chamada de manto. "

O manto, a camada externa da carne do molusco, reveste tudo o que o irrita com carbonato de cálcio e nácar. Mais leve e mais forte que o concreto, esta pérola é a tentativa da ostra de se proteger.

As esposas mais velhas dirão que normalmente é um grão de areia que começa a ser irritante, processo de produção de pérolas. Mas agora sabemos que isso não é verdade.

"Se você cortasse o meio de uma pérola natural - o que você não faria, porque eles são muito caros - você encontrará matéria orgânica lá, "diz Marie-Lise.

Uma pérola de valor é feita desta forma, naturalmente, em um em cada 10, 000 ostras de pérolas selvagens.

Mas humanos, sendo as criaturas empreendedoras que somos, descobriram uma maneira de hackear esse processo biológico.

Medindo pérolas

Se as pérolas naturais são lobos cinzentos, pérolas cultivadas são cães domésticos. E a primeira pergunta que qualquer criador deve responder é:você quer criar alguns majestosos pastores alemães? Ou muitos pequenos pomeranos?

"Na indústria de pérolas, tamanho importa, "diz Marie-Lise.

Por esta razão, As pérolas do Mar do Sul são geralmente mais valiosas do que as pérolas Akoya menores, que são cultivados na costa do Japão. Akoyas atinge o máximo com cerca de 12 mm e tem um nácar que geralmente é colorido artificialmente. As pérolas dos mares do sul podem crescer até 20 mm e têm um nácar altamente brilhante que vem naturalmente em tons de ouro e prata.

Você pode ter uma boa ideia da cor de pérola que uma ostra produzirá olhando para dentro, na camada de nácar que reveste sua concha.

É uma boa notícia para o fazendeiro se for um matiz altamente valorizado - mas não tão boas para a ostra.

Fatia de vida

Embora as pérolas naturais sejam o resultado simples de um conjunto de circunstâncias afortunadas, pérolas cultivadas derivam de uma forma muito mais calculada, Processo complexo.

Ele começa cortando um pedaço da ostra com a cor de casca altamente valorizada - a ostra doadora.

Uma longa faixa do manto da ostra que produz o nácar é cortada e cortada em pedaços de cerca de 40 mm.

Essas lascas são colocadas em torno de contas esféricas feitas de conchas de mexilhões comumente encontradas nos Grandes Lagos da América. Esta combinação de conta e manto é colocada na gônada de outra ostra - uma mãe substituta.

Porque é tecido vivo, a lasca de manto da ostra sacrificada cresce dentro da gônada, encapsulando a conta e formando um saco perolado. E assim como na natureza, este manto começa a depositar nácar.

Pérolas imprevisíveis

Em ostras de água salgada, apenas uma pérola por ostra é produzida por vez. Isso os torna ainda mais valiosos, mas adiciona um elemento de risco ao cultivo de pérolas.

Marie-Lise diz isso, no momento em que você criou uma ostra de um bebê para um tamanho operável, eles já custam aproximadamente US $ 12 cada. E se você tiver 100, 000 ostras em uma fazenda, isso soma.

Após a implantação, as ostras são colocadas em bolsões de painéis de malha suspensos por cordas no mar. Eles são deixados por cerca de 18 meses para aumentar sua carga preciosa.

Eles são tratados com limpeza frequente para que não tenham que compartilhar alimentos com quaisquer organismos que possam crescer em suas cascas e para reduzir a chance de qualquer um deles lhes causar danos. Tripulações são consistentemente empregadas apenas para manter suas conchas imaculadas.

Mas, apesar deste vasto investimento nas ostras, no fim do dia, nem todos eles produzirão pérolas perfeitas. Algumas pérolas sairão em formas engraçadas ou com nácar esburacado e sem brilho, e não sabemos realmente por quê. Embora certamente tenhamos desvendado alguns dos segredos do humilde molusco, o cultivo de pérolas ainda pode ser imprevisível.

Ainda assim, persistimos.

Porque se você realmente tiver sorte, então o mundo se torna sua ostra.

Este artigo apareceu pela primeira vez no Particle, um site de notícias científicas baseado na Scitech, Perth, Austrália. Leia o artigo original.