Os cientistas sabem há muito tempo que cadeias de montanhas íngremes podem atrair dióxido de carbono (CO ₂ ) fora da atmosfera - à medida que a erosão expõe novas rochas, também inicia uma reação química entre os minerais nas encostas das colinas e o CO ₂ no ar, "resistindo" à rocha e usando CO ₂ para produzir minerais carbonáticos como calcita.

Um novo estudo liderado por pesquisadores do Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), Contudo, virou essa ideia de cabeça para baixo. Em artigo publicado no dia 12 de abril na revista Ciência , os cientistas anunciaram que o processo de erosão também pode ser uma fonte de novos CO ₂ gás, e pode liberá-lo de volta para a atmosfera muito mais rápido do que é absorvido pela rocha recém-exposta.

"Isso vai contra uma hipótese antiga de que mais montanhas significam mais erosão e intemperismo, o que significa uma redução adicional de CO ₂ . Acontece que é muito mais complicado do que isso, "diz Jordon Hemingway, pós-doutorado na Universidade de Harvard e principal autor do artigo.

A fonte deste CO extra ₂ não é inteiramente geológico. Em vez de, é o subproduto de minúsculos micróbios nos solos das montanhas que "comem" fontes antigas de carbono orgânico que estão presas na rocha. À medida que os micróbios metabolizam esses minerais, eles expelem dióxido de carbono.

Os pesquisadores chegaram a essa conclusão depois de estudar uma das cadeias de montanhas mais propensas à erosão do mundo - a cordilheira central de Taiwan. Esta extensão íngreme é atingida por mais de três grandes tufões a cada ano, cada um deles corroendo mecanicamente o solo e as rochas por causa de fortes chuvas e ventos.

Hemingway e seus colegas examinaram amostras de solo, base rochosa, e sedimentos do rio da cordilheira central, procurando por sinais reveladores de carbono orgânico na rocha. O que eles encontraram lá os surpreendeu.

"Bem no fundo do perfil do solo, você basicamente tem rocha intacta. Assim que você atinge a base do solo, camada, no entanto, você vê rocha solta, mas ainda não totalmente quebrada, e neste ponto o carbono orgânico presente na rocha parece desaparecer completamente, "observa Hemingway. Nesse ponto do solo, a equipe também notou um aumento nos lipídios que são conhecidos por serem provenientes de bactérias, ele adiciona.

"Ainda não sabemos exatamente quais bactérias estão fazendo isso - isso exigiria genômica, metagenômica, e outras ferramentas microbiológicas que não usamos neste estudo. Mas essa é a próxima etapa desta pesquisa, "diz o geoquímico marinho da WHOI Valier Galy, autor sênior e conselheiro de Hemingway no Programa Conjunto MIT / WHOI.

O grupo é rápido em notar que o nível total de CO ₂ liberado por esses micróbios não é grave o suficiente para ter qualquer impacto imediato nas mudanças climáticas - em vez disso, esses processos ocorrem em escalas de tempo geológicas. A pesquisa da equipe WHOI pode levar a uma melhor compreensão de como os ciclos de carbono baseados em montanhas (ou "litosféricos") realmente funcionam, o que poderia ajudar a gerar pistas de como o CO ₂ foi regulamentado desde que a própria Terra se formou.

"Olhando para trás, estamos mais interessados ​​em como esses processos conseguiram manter os níveis de CO ₂ na atmosfera mais ou menos estável ao longo de milhões de anos. Isso permitiu que a Terra tivesse o clima e as condições que ela tinha - um que promoveu o desenvolvimento de formas de vida complexas, "diz Hemingway." Ao longo da história da nossa Terra, CO ₂ oscilou com o tempo, mas permaneceu nessa zona estável. Esta é apenas uma atualização do mecanismo de processos geológicos que permite que isso aconteça, " ele adiciona.