Em 1878, o geólogo e explorador americano John Wesley Powell traçou uma linha invisível na terra - uma linha muito longa. Era o 100º meridiano oeste, a longitude que ele identificou como a fronteira entre o úmido leste dos Estados Unidos e as áridas planícies do oeste. Correndo de sul para norte, o meridiano corta para o norte através dos estados do leste do México, e no Texas, Oklahoma, Kansas, Nebraska, as Dakotas, e a província canadense de Manitoba em seu caminho para o pólo. Powell, mais conhecido por explorar o Grand Canyon e outras partes do oeste, desconfiava de assentamentos em grande escala naquela região muitas vezes hostil, e tentou convencer o Congresso a definir distritos de gestão de recursos hídricos e fundiários cruzando as fronteiras estaduais para lidar com as restrições ambientais. Os líderes políticos ocidentais odiavam a ideia - temiam que isso pudesse limitar o desenvolvimento, e seu próprio poder - e nunca foi a lugar nenhum. Não foi a primeira vez que os políticos ignoraram os conselhos dos cientistas.

Agora, 140 anos depois, os cientistas estão olhando novamente para o 100º meridiano. Em dois artigos recém-publicados, eles examinam como isso aconteceu na história até agora, e o que o futuro reserva. Eles confirmam que a divisão acabou sendo muito real, como refletido pela população e agricultura em lados opostos. Eles também dizem que a linha parece estar se movendo lentamente para o leste, devido às mudanças climáticas. Eles dizem que quase certamente continuará mudando nas próximas décadas, expandindo o clima árido das planícies ocidentais para o que chamamos de meio-oeste. As implicações para a agricultura e outras atividades podem ser enormes.

Pode-se literalmente ultrapassar a linha do meridiano a pé, mas o limite que representa é mais gradual. Em 1890, Powell escreveu, "Passando de leste para oeste através deste cinturão, uma transformação maravilhosa é observada. No leste, uma vegetação luxuriante é vista, e as flores vistosas da ordem Compositae embelezam a paisagem da pradaria. Passando para o oeste, espécie após espécie de relva luxuriante e plantas com flores brilhantes desaparecem; o chão fica gradualmente nu, com mato de gramíneas ela e ali; de vez em quando um cacto espinhoso é visto, e a planta da iúca estende suas baionetas afiadas. "Hoje, sua descrição se aplicaria apenas parcialmente; a "grama luxuriante" da pradaria oriental foi arada há muito tempo para obter milho, trigo e outras safras, deixando apenas fragmentos da paisagem original. O crescimento raquítico das planícies do extremo oeste, pouco povoadas, permanece mais intacto.

"Powell falou eloquentemente sobre o 100º meridiano, e este conceito de uma linha de fronteira permaneceu conosco até os dias atuais, "disse Richard Seager, um cientista do clima no Observatório da Terra Lamont-Doherty da Universidade de Columbia e autor principal dos dois artigos. "Queríamos perguntar se realmente existe essa divisão, e se isso influenciou a colonização humana. "Ele chama os estudos de exemplo de" psicogeografia "- o exame de como o ambiente afeta as decisões humanas. Os artigos aparecem na edição atual da revista Interações da Terra .

Embora a divisão climática não seja literalmente uma linha visível, é sobre a coisa mais próxima, facilmente visto em mapas. Devido aos padrões de vento em escala global, a oeste desta longitude, a chuva cai drasticamente. Leste da linha, ele pega acentuadamente. Powell observou corretamente que as planícies ocidentais estão secas em parte porque se encontram na sombra da chuva das Montanhas Rochosas, que removem quase toda a umidade do Oceano Pacífico. A equipe de Seager identifica dois outros fatores. No inverno, Tempestades do Atlântico trazem muita umidade para as planícies do leste e sudeste, mas não vá longe o suficiente para umedecer as planícies do oeste. No verão, a umidade do Golfo do México se move para o norte, mas também se curva para o leste, novamente fornecendo ao Leste muita precipitação, enquanto o Ocidente é enganado. Seager diz que há apenas uma outra grande divisão climática em linha reta no mapa global:aquela que separa o Deserto do Saara do resto da África, também devido aos cortes dos ventos oceânicos predominantes.

Nos Estados Unidos, os efeitos aparecem de maneiras óbvias. Para o oeste, a densidade populacional cai drasticamente. Existem menos casas, instalações comerciais e estradas. Fazendas são menos, mas maior, refletindo a economia de menos água e, portanto, menor produtividade. Para o leste, 70% da safra é de milho que gosta de umidade; Para o oeste, o trigo resistente à aridez é dominante.

Agora, os pesquisadores dizem, o aquecimento do clima parece estar empurrando a divisão para o leste. Nas planícies do norte, a chuva não mudou muito, mas as temperaturas estão subindo, aumentando a evaporação do solo. Mais ao sul, mudanças simultâneas nos padrões de vento estão, de fato, causando menos chuva. De qualquer jeito, isso tende a empurrar a aridez ocidental para o leste. Os dados coletados desde cerca de 1980 sugerem que a divisão estatística entre úmido e árido agora mudou para perto do 98º meridiano, cerca de 140 milhas a leste. (No Texas, isso iria movê-lo aproximadamente de Abilene para Fort Worth.) Seager diz que as variações do clima de ano para ano podem confundir os dados, e, em qualquer caso, as mudanças ainda são muito pequenas e graduais para ainda afetar o uso da terra em grandes áreas. Mas ele está confiante de que a aridez se moverá perceptivelmente para o leste durante o século 21, e, eventualmente, efetuar mudanças em grande escala.

Seager prevê que, à medida que a secagem avança, as fazendas mais e mais a leste terão que se consolidar e se tornar maiores para permanecer viáveis. A menos que os agricultores recorram à irrigação ou se adaptem de outra forma, eles terão que mudar do milho para o trigo ou alguma outra cultura mais adequada. Grandes extensões de terras agrícolas podem falhar completamente, e tem que ser convertido para pastagem de estilo ocidental. O abastecimento de água pode se tornar um problema para as áreas urbanas.

Alguns historiadores dizem que pode ser argumentado que o assentamento branco além do meridiano influenciou tudo, desde o fim da escravidão (as plantações não podiam se expandir além da linha, enfraquecendo o Sul) para o desenvolvimento de armas de fogo modernas (colonos com mosquetes de tiro único não podiam competir com os ataques de flechas de fogo rápido dos povos nativos, até se tornarem os primeiros, melhores clientes para novos revólveres e rifles de repetição Colt). O próprio meridiano ainda é registrado no imaginário popular por placas históricas de beira de estrada; livros como "Beyond the Hundredth Meridian", de Wallace Stegner; e o rock canadense atingiu "No Centésimo Meridiano". "É um lembrete de que o clima realmente importa, então como faz hoje, "disse Seager.

Os outros autores do estudo são Nathan Lis, da Pennsylvania State University; Jamie Feldman, da Columbia Engineering; e Mingfang Tang, Park Williams, Jennifer Nakamura, Haibo Liu e Naomi Henderson, tudo de Lamont-Doherty.