A planta permanece, preservados em sedimentos de lagos, como na República do Congo, ajudam a fornecer informações precisas sobre o desmatamento. Crédito:Carla Staver
O desmatamento tem efeitos massivos na biosfera. Contribui para as emissões de carbono, mudanças nos ciclos da água e perda de biodiversidade. A principal causa do desmatamento é a conversão de terras florestadas em terras agrícolas.
As florestas tropicais abrigam uma diversidade excepcional de flora e fauna, e eles representam um dos maiores estoques de carbono terrestre. Isso significa que o desmatamento tropical pode liberar uma grande quantidade de carbono na atmosfera, contribuindo para a mudança climática. Como resultado, o desmatamento tropical foi monitorado de perto nas últimas décadas. A maneira mais comum de fazer isso é com o uso de imagens de satélite.
Os resultados mostraram que o desmatamento grassava em todas as áreas tropicais durante a década de 1980, mas começou a diminuir nas décadas de 1990 e 2000, exceto na Ásia tropical.
Alguns estudos até sugeriram que durante o século passado (desde 1900) a África perdeu 55% de suas florestas tropicais, Ásia 35% e Amazônia 11%.
Mas esses números não foram calculados a partir de uma linha de base da extensão da floresta em 1900. Em vez disso, eles foram calculados usando os resultados de modelos alimentados com dados climáticos atuais. Isso significa que eles não são muito precisos.
Em um estudo recente, mostramos que a perda de florestas na África tropical no século passado é muito menos severa do que o estimado anteriormente. Nossa análise mostra que as florestas têm, na média, encolheu em 21,7%.
Mas o desmatamento não foi homogêneo. Algumas áreas foram atingidas de forma muito pior do que outras:por exemplo, as florestas da África Ocidental e Oriental foram reduzidas em 80% a 90%.
E, em um resultado particularmente surpreendente, descobrimos que em algumas áreas da África Central, as florestas, de fato, invadiram as savanas, resultando em uma expansão líquida da floresta, embora ainda não saibamos quais são as causas.
Os resultados do nosso estudo representam uma boa notícia porque as taxas de desmatamento não são tão ruins quanto se pensava anteriormente. Isso também tem implicações importantes para os esforços de conservação em florestas e savanas.
Revirando velhas suposições
Identificar áreas que foram desmatadas é muito importante porque pode servir de base para estratégias de mitigação de carbono e planejamento de conservação. Por exemplo, plantar árvores ajuda a capturar o carbono da atmosfera e pode ajudar a combater as mudanças climáticas em curso. Mas as árvores devem ser plantadas em áreas desmatadas, não em lugares que há muito são savanas.
Na África, grandes áreas de savanas estão sendo alvo de plantio de árvores porque foram identificadas como áreas desmatadas. Mas ecologistas - agora apoiados por nossa pesquisa - estão alertando que pode não ser o caso.
Um novo corpo de literatura está se desenvolvendo em torno da ideia de que os distúrbios naturais desempenham um papel importante na determinação da vegetação natural, e mostra que estudos anteriores rotularam incorretamente savanas antigas como regiões recém-desmatadas. Esses estudos anteriores sugeriram que as florestas eram mais comuns na África no passado, o que explica as altas taxas de desmatamento anteriores.
Nossa pesquisa pinta um quadro diferente e mostra que essas análises anteriores estavam incorretas.
Nova modelagem espacial
Nossas conclusões são diferentes porque nos baseamos em duas fontes de informação que nos permitiram chegar a um relato muito mais preciso:
Usar indicadores paleoambientais foi um verdadeiro desafio. Isso porque os paleodados são relativamente raros na África, especialmente na África Ocidental e na Bacia do Congo e particularmente na República Democrática do Congo. Isso se deve à escassez de arquivos sedimentares, e às vezes para acessar questões para estudar sites por causa da instabilidade política.
Para resolver este problema de escassez, também incluímos informações de mapas e documentos históricos que datam de cerca de 1900. Às vezes, incluem a descrição da vegetação. Por exemplo, usamos o mapa da "grande região da floresta" que Henry M. Stanley projetou durante a expedição de socorro de Emin Pacha (1886-1889).
Combinando essas fontes de dados e usando um modelo estatístico, fomos capazes de modelar espacialmente a extensão da floresta em 1900 e em 2000, e fornecer taxas de desmatamento atualizadas. Estimamos que as florestas não eram tão difundidas como se pensava anteriormente na África tropical, resultando em taxas de desmatamento menores. Descobrimos que as florestas tropicais diminuíram 21,7%, um número substancialmente menor do que os 55% citados anteriormente.
Em contraste, ao olhar para as estimativas locais de desmatamento na África Ocidental e Oriental, nossas estimativas mostram um desaparecimento quase total das florestas. Estimamos as taxas de desmatamento de 80% e 90% para a África Ocidental e Oriental, respectivamente.
Por outro lado, As florestas da África Central aumentaram 1,4% em detrimento das savanas. Mais uma vez, este padrão não era homogêneo:algumas áreas da República do Congo, a República Democrática do Congo e Uganda foram desmatadas, enquanto áreas da República Centro-Africana e Gabão foram florestadas.
Implicações
Esta primeira reconstrução baseada em dados de distribuições históricas de floresta e savana em escala continental tem fortes implicações para a preservação da savana e da floresta, uma vez que desafia algumas políticas que estão sendo perseguidas.
Por exemplo, há um esforço global para aumentar o número de árvores que podem reter carbono. Mas agora que existe uma linha de base histórica, é urgente concentrar esforços em áreas que foram realmente desmatadas, e não em áreas que há muito tempo são savanas. De fato, o plantio de árvores florestais em savanas pode resultar na diminuição da biodiversidade e na perda de ecossistemas únicos.
Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original. 
