Os sedimentos marinhos contam a história de um ambiente, incluindo derramamentos de óleo. Ao "ler" sedimentos do século passado, uma equipe de pesquisa já determinou quanto hidrocarboneto de petróleo é acumulado em diferentes habitats costeiros com vegetação do Golfo Pérsico e a importância disso para a gestão ambiental.

No início dos anos 1900, o segundo maior e mais produtivo recurso de petróleo do mundo foi descoberto no Golfo Pérsico. Hoje, o Golfo produz quase metade do petróleo do mercado global. Em áreas produtoras de petróleo, derramamentos acidentais, vazamentos e emissões são inevitáveis. Contudo, esses derramamentos têm impactos consideráveis ​​nos habitats marinhos circundantes. O maior vazamento do mundo ocorreu aqui, durante a Guerra do Golfo em 1991, com mais de um milhão de toneladas de petróleo bruto derramando-se diretamente nas águas costeiras do Kuwait.

A história do pré e pós-petróleo na costa do Golfo da Arábia Saudita foi reconstruída por uma equipe liderada pela KAUST, em colaboração com a Universidade King Fahd de Petróleo e Minerais e Iniciativas Ambientais da Saudi Aramco. Para fazer isso, a equipe mediu a concentração de hidrocarbonetos de petróleo nos sedimentos de três habitats costeiros de carbono azul com vegetação:manguezal, ervas marinhas e sapais.

“Vários hidrocarbonetos de petróleo são contaminantes prejudiciais. Ecossistemas marinhos vegetais são considerados habitats de carbono azul porque enterram grandes quantidades de carbono orgânico. em áreas com atividades prolíficas à base de petróleo, eles também podem sequestrar hidrocarbonetos de petróleo, "explica Susana Agusti, oceanógrafo e líder do projeto. A equipe de pesquisa também investigou se esses três habitats diferentes variam em sua capacidade de acumular e armazenar hidrocarbonetos e quais fatores podem influenciar isso.

Vinte e cinco núcleos de sedimentos foram coletados de três habitats de carbono azul ao longo de um trecho de 400 quilômetros da costa do Golfo da Arábia Saudita, incluindo o trecho da costa que foi severamente afetado pelo derramamento de óleo de 1991. A idade dos sedimentos foi determinada medindo as concentrações do isótopo radioativo de chumbo (210Pb) em intervalos regulares ao longo do comprimento de cada núcleo. Isso criou uma biblioteca de períodos de tempo de deposição de sedimentos que correspondiam à profundidade dos sedimentos.

A análise de um século de concentrações de hidrocarbonetos de petróleo, incluindo vários hidrocarbonetos individuais reconhecidos como poluentes prioritários, revelou que a história do petróleo no Golfo Pérsico foi escrita em seus sedimentos costeiros de carbono azul. "Picos claros na concentração de óleo corresponderam aos principais eventos de óleo da história, como a descoberta de petróleo e a exploração inicial na década de 1930, e também o derramamento de óleo da Guerra do Golfo em 1991, "diz Ananya Ashok, Ph.D. aluno e primeiro autor do estudo.

A análise da taxa de acumulação de hidrocarbonetos de petróleo em diferentes períodos de tempo mostrou que havia taxas cada vez mais rápidas de soterramento de petróleo nos habitats de carbono azul do Golfo Pérsico. A equipe também mostrou que a elevação do nível do mar está expondo os habitats mais acima na zona das marés ao óleo que é transportado pelas correntes.

"Esses resultados indicam que os ecossistemas de carbono azul fazem mais do que sequestrar carbono e são importantes sumidouros de poluentes antropogênicos, "diz Ashok, "E os ecossistemas os estão acumulando a taxas mais altas do que nunca."

Quase 60, 000 toneladas de hidrocarbonetos de petróleo permanecem enterrados nos sedimentos dos últimos 25 anos, o estudo mostra. “Agora que sabemos que a perturbação dos sedimentos pode remobilizar esses poluentes nocivos, é vital que conservemos esses habitats de carbono azul, "avisa Agusti.