Em raros dias calmos, a coisa mais impressionante que você nota a uma altitude de mais de 8, 000 pés em uma geleira da Antártica é o silêncio. "Simplesmente não havia som; nenhum equipamento de tratamento de ar, sem folhas farfalhando, sem bugs, sem aviões ou carros. Tão quieto que você acabou de ouvir o seu batimento cardíaco, "disse Barbara Cohen, cientista planetário do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. A maior parte do tempo, Contudo, há um uivo constante de vento frio e cortante descendo do planalto de gelo da Antártica Oriental. Com uma temperatura de verão oscilando em torno de zero Fahrenheit, "É o vento que te faz frio, "Cohen disse.

Cohen fez sua quarta expedição à Antártica começando em 26 de novembro, 2017 para coletar meteoritos para o programa Antarctic Search for Meteorites (ANSMET), um projeto da Case Western Reserve University apoiado pela NASA, com apoio logístico fornecido pelo Programa Antártico dos EUA na National Science Foundation, e apoio curatorial do Smithsonian Institution e do Johnson Space Center da NASA. As rochas espaciais vêm de todo o sistema solar, a maioria dos quais são fragmentos de colisões de asteróides, mas alguns foram ejetados das superfícies da Lua e Marte por impactos de asteróides ou de cometas. Alguns dos fragmentos caem na Terra como meteoritos e ficam incrustados no gelo da Antártica.

Embora meteoritos caiam frequentemente em todo o mundo, eles se concentram em lugares especiais na Antártica, tornando-os mais fáceis de encontrar. Conforme os meteoritos atingem as geleiras, eles ficam enterrados no gelo e se acumulam ao longo de milhares de anos. À medida que as geleiras fluem lentamente, os meteoritos são carregados com eles. Se uma geleira se chocar contra um grande obstáculo, como as montanhas transantárticas, o gelo sobe e os meteoritos são trazidos à superfície. Os ventos secos da Antártica gradualmente erodem o gelo, expondo os meteoritos. À medida que mais gelo sobe à superfície, o processo se repete. Com tempo suficiente, um acúmulo significativo de meteoritos se acumula.

A equipe de oito pessoas na última expedição ANSMET pesquisou uma dessas áreas especiais perto do Monte Cecily e Monte Raymond na faixa Transantártica, coletando mais de 250 meteoritos. Como a maioria dos membros da equipe ANSMET, Cohen se ofereceu para participar da coleta de meteoritos. "Minha pesquisa depende da obtenção de meteoritos da Lua, Marte e asteróides, e quando os meteoritos estão em mãos privadas ou coleções de museus, Posso ou não conseguir um artigo para minha pesquisa, "disse Cohen." Mas os meteoritos ANSMET são uma coleção livre e aberta - qualquer um pode escrever uma proposta de pesquisa e obter um meteorito alocado. Para mim, é um serviço comunitário crucial ir até lá e ajudar a encontrar essas coisas, para construir a coleção. "Até o momento, As expedições ANSMET recuperaram mais de 22, 000 meteoritos, por uma fração do custo de uma única missão espacial para retornar uma amostra.

Claro, é um desafio chegar a uma geleira na Antártica. Se aceito como voluntário, o programa ANSMET paga pela viagem do participante, que inclui voos comerciais para Christchurch, Nova Zelândia, a base de operações da U.S. National Science Foundation (NSF) para aqueles que se deslocam para a Antártica. Em Christchurch, voluntários recebem equipamento para clima frio do centro de distribuição de roupas, e, em seguida, embarcar em um avião de carga militar LC130. É equipado com esquis sobre o trem de pouso para o vôo até a estação Antártica McMurdo, e pousa em uma pista de gelo. McMurdo é a principal base dos EUA na Antártica, e lá a equipe tira o resto dos suprimentos para a expedição, incluindo tendas, fogões, Comida, snowmobiles, e kits de coleta de meteoritos. Esta estação, a equipe e seu equipamento foram carregados em outro LC130 para um voo para o acampamento da geleira Shackleton, uma base intermediária entre as Montanhas Transantárticas. O grupo então se dividiu em duas equipes de quatro, e fez uma série de voos em um avião menor, chamado de lontra gêmea, para alcançar seus locais de campo no planalto antártico. Eles permaneceram no planalto da Antártica por cerca de seis semanas, recuperando meteoritos. A localização é tão estranha, isolado e extremo que a NASA às vezes envia candidatos a astronautas como voluntários para treinar para missões espaciais.

"Não há nada, sem biologia, "diz Cohen." Embora não possamos tomar banho e só possamos usar lenços umedecidos, está tudo bem porque está tudo congelado e não há nada que deixe você fedido ou apodreça a comida. "Além do perigo óbvio do frio, o fogo é uma grande preocupação. "Nós aquecemos as barracas com um fogão de acampamento comum que se conecta a um tanque de propano, então há chamas abertas no meio da nossa tenda, "diz Cohen." Nós garantimos que os olhos de alguém estejam sempre naquela chama, e nos certificamos de que temos uma boa ventilação para não termos envenenamento por monóxido de carbono. "Cada equipe tinha um guia de montanha para navegar por perigos como fendas no gelo e para administrar os primeiros socorros, se necessário. Se um acidente grave acontecesse, a equipe pode ter que esperar o tempo bom para evacuar, portanto, a segurança é sempre primordial.

Como as rochas terrestres comuns podem ser arrancadas das montanhas e misturadas com meteoritos no gelo, ajuda ter um olho experiente ao procurá-los. "Como disse um de nossos participantes anteriores:os meteoritos são pretos, exceto quando não são, eles são redondos, exceto quando não são, eles têm uma crosta de fusão, exceto quando não têm, eles têm metal, exceto quando não o fazem. Os meteoritos são uma coleção diversa de material do sistema solar - não estamos procurando por nada; estamos procurando o que não pertence à Antártica, "disse Cohen.

Quando os membros da equipe encontram candidatos a meteorito, eles tiraram fotos deles e registraram suas localizações GPS. Em seguida, eles colocaram cuidadosamente os meteoritos potenciais em bolsas estéreis para evitar a contaminação. No final da expedição, os meteoritos foram enviados, ainda congelado, para o Laboratório de Meteoritos da Antártica no Centro Espacial Johnson da NASA em Houston, Texas. Quando os meteoritos chegarem em abril, eles serão descongelados, secas e cuidadosamente examinadas para determinar de que tipo são e de onde podem ter se originado. Os resultados serão publicados na edição de setembro do Boletim Informativo sobre o Meteorito da Antártica, que é distribuído para pesquisadores e instituições em todo o mundo duas vezes por ano. O boletim informativo convida pesquisadores interessados ​​a solicitar amostras para suas investigações, enviando solicitações ao Grupo de Trabalho de Meteoritos, que é composto por pesquisadores de meteoritos que analisam as solicitações e recomendam alocações.