O vale de San Joaquin, no centro da Califórnia, como muitas outras regiões do oeste dos Estados Unidos, enfrenta a seca e a contínua extração de água subterrânea, acontecendo mais rápido do que pode ser reabastecido. E a terra está afundando como resultado - em até meio metro por ano, de acordo com um novo estudo da Cornell University em Avanços da Ciência .

Apesar da quantidade de chuva muito maior do que o normal no início de 2017, as grandes comunidades agrícolas e metropolitanas que dependem de água subterrânea no centro da Califórnia experimentaram apenas um breve intervalo de uma seca em curso. Quando a chuva parou, as condições de seca voltaram e o solo continuou a afundar, de acordo com os pesquisadores.

"Com as fortes tempestades no início de 2017, Os californianos estavam esperançosos de que a seca tivesse acabado, "disse Kyle Murray, um candidato de doutorado Cornell na área de geofísica. "Houve uma pausa na subsidência da terra em uma grande área, e até mesmo elevação da terra em algumas áreas. Mas, no início do verão, a subsidência continuou em uma taxa semelhante à observada durante a seca. "

Murray e Rowena Lohman, Cornell professor associado em ciências terrestres e atmosféricas, examinou imagens de satélite do Vale de San Joaquin. Na região agrícola da Bacia de Tulare, no centro da Califórnia, produtores vêm extraindo água subterrânea há mais de um século, disseram os pesquisadores. As chuvas de inverno no vale e o degelo das montanhas ao redor reabastecem as águas subterrâneas anualmente, até certo ponto, mas a seca ressecou o vale desde 2011.

Entre 1962 e 2011, estudos anteriores descobriram que o volume médio de esgotamento das águas subterrâneas a cada ano era de pelo menos meia milha cúbica. Usando medições baseadas em satélite entre 2012 e 2016, o esgotamento do volume de água subterrânea da Bacia de Tulare foi estimado em 10 milhas cúbicas.

Fresno e Visalia fazem fronteira com a Bacia de Tulare ao norte, com Bakersfield ao sul. Cerca de 250 produtos agrícolas crescem lá com um valor estimado de US $ 17 bilhões anuais, de acordo com o U.S. Geological Survey. O vale possui cerca de 75% das terras agrícolas irrigadas da Califórnia e fornece 8% da produção agrícola dos Estados Unidos.

Como um problema de engenharia, afundamento danifica a infraestrutura, faz com que estradas rachem e dêem origem a buracos - problemas caros para consertar, disse Lohman. "Um dos lugares onde realmente importa na Califórnia é o sistema de aquedutos que traz água para a região. Eles são projetados com muito cuidado para ter a inclinação correta para transportar uma determinada quantidade de água, "ela disse." Agora, um dos principais aquedutos dessa área é curvado e não pode fornecer tanta água. Tem sido um grande pesadelo da engenharia. "

A água subterrânea - como um recurso agrícola e municipal - é extremamente importante para as comunidades no centro da Califórnia e em outros lugares. Disse Lohman:"A subsidência que vemos é um sinal de quanto a água subterrânea está se esgotando. Eventualmente, a qualidade da água e o custo de sua extração podem chegar ao ponto em que ela efetivamente não esteja mais disponível. "