Cerca de 21 por cento do abastecimento alimentar americano é desperdiçado pelos consumidores em casa e em restaurantes, mas pouco se sabe sobre o porquê. Um economista da Purdue University mostrou que aqueles que jogam comida no lixo provavelmente estão tomando decisões racionais com base em seu tempo e segurança.

Como a população global deve ultrapassar 9 bilhões de pessoas até 2050, governos, acadêmicos e muitas organizações sem fins lucrativos estão trabalhando para reduzir o desperdício de alimentos. O Departamento de Agricultura dos EUA estima que até 40 por cento dos alimentos nos EUA são desperdiçados, com metade disso vindo ao nível do consumidor.

Muito da ênfase até agora tem sido nas fazendas, instalações de processamento, restaurantes e mercearias. Mas reduzir o desperdício no nível do consumidor tem sido difícil porque não está claro por que os consumidores optam por não embalar as sobras ou deixá-las sentar-se por muito tempo na geladeira antes de descartá-las.

Jayson Lusk, distinto professor e chefe do Departamento de Economia Agrícola de Purdue, acredita que esses consumidores podem estar se tornando racionais, decisões econômicas. Seu estudo, publicado na revista Applied Economic Perspectives and Policy, mostra que os consumidores estão pesando as decisões sobre o desperdício em relação ao seu tempo e a probabilidade de que a comida os faça adoecer.

"Grande parte da discussão em torno do desperdício de alimentos foi expressa em termos morais, aquele desperdício era um pecado, "Lusk disse." O desperdício de alimentos pode ser resultado de um erro ou ineficiência, mas em muitos casos é feito por uma razão muito lógica. Muitos fatores econômicos estão em jogo na decisão de jogar fora os alimentos. "

Lusk e Brenna Ellison, professor assistente do Departamento de Economia Agrícola e do Consumidor da Universidade de Illinois, propôs dois cenários diferentes com múltiplas variáveis ​​para pesquisar os entrevistados para medir o comportamento do consumidor em relação ao desperdício de alimentos.

No primeiro cenário, Lusk e Ellison perguntaram o que os entrevistados fariam com as sobras de uma refeição. Variáveis ​​incluídas onde a refeição foi preparada (em casa ou em um restaurante), o custo da refeição ($ 8 ou $ 25), quanto sobrou (o suficiente para um almoço completo ou apenas meia porção), e se os comensais já tinham o almoço e o jantar do dia seguinte planejados.

Os entrevistados eram mais propensos a guardar as sobras de uma refeição feita em casa, quando a refeição custa $ 25 por pessoa, quando havia sobras suficientes para uma refeição inteira, e quando não havia refeições futuras planejadas.

Idade e nível de renda eram importantes. Aqueles de 18 a 44 anos eram menos propensos a jogar fora as sobras do que aqueles de 65 anos ou mais, embora os participantes mais jovens estivessem mais propensos a jogar fora sobras caras em comparação com os mais velhos. As famílias de renda média eram mais propensas a jogar fora as sobras em comparação com as famílias de baixa renda. Mas quando esses grupos não tinham planos de refeições futuras, as famílias de baixa renda tornaram-se mais propensas a descartar as sobras. Quando as crianças estão em casa, os entrevistados eram menos propensos a jogar fora sobras caras, mas é mais provável do que aqueles sem filhos jogar fora as sobras quando havia o suficiente para uma refeição inteira.

No segundo cenário, os participantes da pesquisa foram questionados sobre suas prováveis ​​decisões depois de encontrar uma caixa de leite na geladeira que havia um dia após o vencimento. As variáveis ​​incluíram a quantidade de leite na caixa (um quarto cheio ou três quartos cheio), como cheirava (bom ou ligeiramente azedo), se havia outra caixa fechada de leite na geladeira, e o preço de um novo galão de leite ($ 2,50 ou $ 5).

Desta vez, uma variável se destacou.

"Provavelmente, o maior efeito que vimos foi que, se o leite cheirava um pouco estranho, era muito mais provável que você jogasse fora o leite, "Lusk disse.

Leite com cheiro azedo iria pelo ralo entre 50 por cento e 58 por cento do tempo, dependendo das outras variáveis. Participantes mais jovens (18-44) eram mais propensos a descartar o leite vencido quando cheirava bem em comparação com aqueles com 65 anos ou mais.

Homens e participantes mais jovens (18-44) eram mais propensos a despejar o leite quando cheirava bem em comparação com mulheres e pessoas com 65 anos ou mais. As mulheres e as famílias de alta renda tinham maior probabilidade de derramar o leite quando havia outro galão disponível. Destinatários SNAP eram menos propensos a derramar a caixa mais cheia.

Lusk disse que os resultados mostram que as pessoas estão tomando decisões racionais sobre sua segurança, Tempo, dinheiro e aproveitamento potencial das sobras. Por exemplo, é improvável que um consumidor queira embalar uma refeição barata em um restaurante, carregue-o até que ele chegue em casa e tente desfrutar de porções de uma refeição que não aquecem bem, como batatas fritas.

"De certa forma, seria meio irracional esperar que alguém obtivesse o mesmo nível de prazer com aquela comida que nós o persuadimos a manter, "Lusk disse." Algumas pessoas podem não querer gastar tempo e energia evitando o desperdício nessa situação, que poderia ser melhor gasto em outras atividades. "

O cenário do leite também sugere que os consumidores estão confusos com as datas de "venda por" e "melhor por" nas embalagens, e que esforços para encontrar maneiras mais claras de dizer aos consumidores quando um produto não é mais seguro podem ser úteis.

"Os resultados do leite fornecem mais evidências de que é necessária mais educação do consumidor sobre a rotulagem de datas - especialmente entre aqueles consumidores que tendem a jogar fora o leite mesmo quando cheira bem, "escrevem os autores." As propriedades sensoriais são apresentadas como um sinal importante para discernir a qualidade e segurança do produto, no entanto, alguns consumidores confiam estritamente em rótulos de data (potencialmente enganosos). "

Lusk planeja continuar a pesquisa sobre as decisões dos consumidores sobre o desperdício de alimentos. Ele está interessado em trabalhar com caminhões de lixo para correlacionar fatores socioeconômicos com a quantidade de comida que está sendo descartada.