As máquinas que estimulam as nuvens a fazer neve podem parecer algo saído de um antigo filme de ficção científica. Mas o agravamento da escassez de água, combinado com uma nova prova de que a "propagação da nuvem" realmente funciona, está estimulando mais estados, condados, distritos de água e empresas de energia em todo o oeste sedento para usar a estratégia.

Em janeiro, um estudo financiado pela National Science Foundation provou pela primeira vez que a tecnologia funciona na natureza. Esse estudo, combinado com outras pesquisas recentes, ajudou a tornar a semeadura de nuvens uma opção atraente para funcionários e empresas desesperadas para aumentar a quantidade de água nos rios e reservatórios.

Só no Colorado, mais de cem máquinas de semeadura de nuvens são instaladas nos quintais das montanhas, campos e prados. Algumas versões mais antigas das engenhocas parecem uma grande lata empoleirada no topo de um tanque de propano. Os novos são grandes caixas de metal decoradas com painéis solares, sensores meteorológicos e uma torre estreita.

Seu objetivo é o mesmo:"semear" nuvens com partículas de iodeto de prata, um composto ao qual o vapor de água congelante se liga facilmente. Isso faz os cristais de gelo, que eventualmente se tornam flocos de neve.

O programa de US $ 1 milhão por ano do Colorado existe desde a década de 1970 e não é pago apenas pelo estado, resorts de esqui, e usuários locais de água, mas também distritos de água tão distantes como Los Angeles que querem aumentar o degelo no rio Colorado, que sustenta mais de 30 milhões de pessoas em todo o sudoeste. Atualmente, a maior parte da bacia do rio está passando por uma seca.

"Todo mundo começa a ficar nervoso quando não há neve no Colorado, "disse Joe Busto, o cientista que supervisiona o programa de semeadura de nuvens do Colorado.

Principais distritos urbanos de água no Arizona, Califórnia e Nevada financiam a semeadura de nuvens nas Montanhas Rochosas há mais de 10 anos e agora estão perto de assinar um acordo com autoridades no Colorado, Novo México, Utah e Wyoming devem dividir o custo de mais nove anos de semeadura.

A semeadura de nuvens é uma ferramenta relativamente barata para aumentar o abastecimento de água no Lago Mead e em outros reservatórios, disse Mohammed Mahmoud, um analista sênior de políticas do Distrito Central de Conservação de Água do Arizona. Até $ 500, O compromisso anual de 000 que o distrito está assumindo com o acordo regional compreende uma pequena fração de seu orçamento, ele disse.

Ainda assim, é difícil dizer quanto adicional de semeadura de nuvens de precipitação cria ou quanta neve ou chuva adicional eventualmente chega aos encanamentos de água da cidade. A propagação de nuvem só funciona quando há congelamento, nuvens úmidas no ar. E a tecnologia pode ser controversa.

"A coisa toda é propaganda, "disse Jamie Kouba, 32, um fazendeiro da Regent, WL., que argumenta que a semeadura de nuvens está diminuindo as chuvas em sua área, em vez de aumentá-lo. Ele está organizando fazendeiros locais em uma campanha contra a prática.

Os cientistas descobriram na década de 1940 que certas moléculas são uma boa base para a neve. Em um experimento famoso, um químico fez nevar despejando 6 libras de gelo seco de um avião sobre o oeste de Massachusetts.

Não demorou muito para os estados, localidades e estações de esqui para começar a experimentar. A área de esqui de Vail, no Colorado, começou a semear nuvens na década de 1970, por exemplo. Hoje na Califórnia, Idaho, Nevada, Utah e Wyoming têm programas de semeadura de nuvens de inverno, e Texas e Dakota do Norte têm programas de verão, que visam aumentar a chuva e diminuir o granizo.

As máquinas de semeadura de nuvens não se parecem em nada com os "canhões de neve" usados ​​para explodir a água nas pistas de esqui. Em vez de, quando são ligados, geram fumaça que flutua no ar como incenso. Alguns programas estaduais dependem de máquinas terrestres. Outros usam aviões para lançar foguetes que geram fumaça de iodeto de prata nas nuvens, ou voar para uma tempestade com foguetes amarrados às asas.

O estudo de janeiro financiado pela National Science Foundation, que foi conduzido em Idaho, foi o primeiro a mostrar observações do mundo real de iodeto de prata formando cristais de gelo dentro das nuvens e caindo como precipitação.

Essa pesquisa aumentou o interesse na semeadura de nuvem, particularmente entre empresas privadas e concessionárias, disse Neil Brackin, presidente da Weather Modification Inc., uma empresa de Dakota do Norte que faz semeadura de nuvem. "Agora podemos realmente demonstrar a tecnologia, e eles podem ver que não é algo conceitual que funciona em um laboratório - é mensurável. "

Outros estudos recentes usaram modelagem de computador para estimar o aumento da queda de neve com a semeadura de nuvens. Um estudo de 2014 em duas cadeias de montanhas do Wyoming descobriu que a semeadura de nuvens pode aumentar a queda de neve em 5 a 15 por cento, mas apenas quando as condições certas para a semeadura forem atendidas, ou durante 30 por cento dos eventos de neve.

Aumentos relativamente pequenos ainda são importantes. "Pessoas no oeste dos Estados Unidos - estamos sempre com falta de água aqui, "disse Frank McDonough, um cientista atmosférico em Nevada que supervisiona o programa de semeadura de nuvens no Desert Research Institute, parte do sistema universitário estadual. Ao longo do Rio Colorado, mais água é prometida às pessoas do que a disponível.

O programa de semeadura de nuvens de Nevada pode aumentar a neve acumulada em até 10 por cento, McDonough disse.

Isso se traduz em 80, Mais 000 acres por ano de água, o suficiente para sustentar cerca de 150, 000 famílias.

Ainda, ele disse, programas de semeadura de nuvem são difíceis de avaliar. "Dez por cento da neve adicional está dentro da variação natural das tempestades."

Embora seja difícil para os cientistas avaliar a eficácia da semeadura de nuvens, muitos distritos de água estão dispostos a arriscar com a tecnologia porque a semeadura de nuvem é relativamente barata.

Idaho Power, que atende clientes em Idaho e Oregon, tem usado a semeadura de nuvens para aumentar o volume de água que passa por suas hidrelétricas desde 2003. Os representantes da empresa dizem que o programa de semeadura de US $ 3 milhões que supervisionam - que é parcialmente financiado pelo estado e outros usuários de água - gera bilhões de galões de água adicional por muito menos de 1 por cento do orçamento operacional da empresa.

"When you do the math, it turns out to be about $3.50 per acre-foot, " said Shaun Parkinson, water resources leader at Idaho Power. Renting water through a water supply bank—another way for irrigators to access more water—costs $17-21 an acre-foot, ele disse.

As the technology advances, cloud seeding could get even better results. In Colorado, Busto is adding more remote-controlled generators that can be driven high on a mountain, closer to clouds, and left there all winter. Atualmente, most cloud seeding machines in the state are installed on private property and manually operated by homeowners and farmers who are paid to turn them on when a storm comes.

Ainda, Busto warns that cloud seeding isn't a cure for drought. Take this winter, which has been too warm and too dry for seeding. "We have not been able to run our cloud seeding machines because there's been no storms coming through, " he said; the machines have only run a handful of times so far.

State lawmakers can be reluctant to spend money on cloud seeding technology, particularly during tight budget years.

Wyoming's Legislature, por exemplo, put about $120, 000 to $160, 000 into the state's cloud seeding program each year since it started in 2005. But now the state is running a deficit, and lawmakers want to cut next year's funding to $80, 000

At a recent meeting at the Wyoming Water Development Office in Cheyenne, state engineer Patrick Tyrrell told cloud seeding company representatives and state and local officials from around the region that his team hasn't yet found local funders, such as ski resorts, to step in to help pay for the program.

Kansas' cloud seeding program has dwindled almost to nothing since the 1970s because of budget cuts. Nevada's Legislature eliminated funding for cloud seeding during the 2008 budget shortfall, McDonough said. Lawmakers voted last year to resume funding.

Cloud seeding can also face public opposition. State officials who manage the programs are used to explaining the science to lawmakers, their governing boards, reporters and concerned citizens.

"Most people don't understand the science very well, and they don't understand who's doing what and where, " Busto said. It's easy to find websites and online videos dedicated to conspiracy theories, such as that cloud seeding caused last year's hurricane and flooding in Houston, or that cloud seeding is part of a government plot that will inevitably poison all life on Earth.

Busto said he has been confronted by people who are worried that exposure to silver iodide will make them sick. But silver is a naturally occurring element that is not inherently harmful, ele disse. In the 2014 Wyoming study, scientists found that seeding added some silver iodide to the surrounding water and soil but far too little to pose a known threat to human health.

North Dakota's Kouba is one of the skeptics. He has compiled state rainfall data going back to the 1970s and concluded that cloud seeding has decreased rainfall, particularly in counties that are downwind of seeding operations. "I'm in a downwind county, and we have lost considerably, " he said.

Verão passado, when a drought seized western North Dakota, Kouba circulated a petition asking the Hettinger County Commission to file an injunction against a nearby county to stop cloud seeding there. He managed to get about half the county to sign on, ele disse. Recentemente, he presented his rainfall data to the state water commission.

North Dakota officials say there's no evidence that cloud seeding caused last year's drought. If anything, cloud seeding in one place leads to more precipitation downwind, not less, said Darin Langerud, who oversees cloud seeding for the North Dakota Atmospheric Resource Board.

Busto said actual science fiction—such as "Geostorm, " a 2017 movie about malfunctioning climate control satellites—fuels misperceptions about what states are really trying to do.

"Every time something like that comes out it feeds more conspiracy theories, " he said. "I'm just trying to make more snowflakes at a ski resort."

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