Mais de sete anos depois que os funcionários da Pensilvânia solicitaram que o descarte de águas residuais de fraturamento carregadas de rádio em águas superficiais fosse restrito, um novo estudo da Duke University descobriu que altos níveis de radioatividade persistem em sedimentos em três locais de disposição.

A contaminação é proveniente do descarte de convencionais, ou não fraturado, águas residuais de petróleo e gás, que, sob os regulamentos estaduais atuais, ainda pode ser tratado e descarregado para riachos locais.

"Não são apenas os fluidos de fraturamento hidráulico que representam um risco; a água produzida a partir de água convencional, ou não fraturado, poços de petróleo e gás também contêm altos níveis de rádio, que é um elemento radioativo. O descarte dessas águas residuais causa um acúmulo de rádio nos sedimentos do fluxo que se decompõe com o tempo e se converte em outros elementos radioativos, "disse Avner Vengosh, professor de geoquímica e qualidade da água na Duke's Nicholas School of the Environment.

O nível de radiação encontrado nos sedimentos da corrente nos locais de disposição foi cerca de 650 vezes maior do que a radiação nos sedimentos a montante. Em alguns casos, excedeu até mesmo o nível de radioatividade que requer descarte apenas em locais de descarte de lixo radioativo designados pelo governo federal.

"Nossa análise confirma que esse acúmulo de radioatividade é derivado do descarte de água residual convencional de óleo e gás após 2011, quando as autoridades limitaram a eliminação de águas residuais de petróleo e gás não convencionais, "disse Nancy Lauer, um aluno de doutorado da Nicholas School que conduziu o estudo.

"As razões de radionuclídeos que medimos nos sedimentos e as taxas de decomposição e crescimento de elementos radioativos nos sedimentos impactados nos permitiram essencialmente datar a contaminação para depois de 2011, " ela explicou.

Os pesquisadores publicaram suas descobertas em um documento político revisado por pares em 4 de janeiro em Ciência e Tecnologia Ambiental .

Para conduzir o estudo, eles coletaram sedimentos de três águas residuais no oeste da Pensilvânia, bem como três sites upstream, e analisou os elementos radioativos nos sedimentos. As amostras foram coletadas anualmente de 2014 a 2017 em locais de descarte em Blacklick Creek em Josephine, no rio Allegheny em Franklin, e em McKee Run em Creekside.

Em 2011, em resposta à crescente preocupação do público sobre os possíveis efeitos ambientais e à saúde humana do fraturamento hidráulico, O Departamento de Proteção Ambiental da Pensilvânia solicitou que a descarga de fluidos de fraturamento hidráulico e outras águas residuais de óleo e gás não convencionais em águas superficiais fosse proibida nas instalações centrais de tratamento de água que liberam efluentes de alta salinidade. Contudo, a eliminação de águas residuais tratadas de operações convencionais de óleo e gás foi autorizada a continuar.

"Apesar do fato de que as águas residuais convencionais de óleo e gás são tratadas para reduzir seu conteúdo de rádio, ainda encontramos altos níveis de acúmulo radioativo nos sedimentos do rio que amostramos, "Disse Vengosh." O rádio está ligado a esses sedimentos, e com o tempo, até mesmo uma pequena quantidade de rádio sendo descarregada em um riacho se acumula para gerar alta radioatividade nos sedimentos do riacho. "

"Embora restringir o descarte de fluidos de fracking no meio ambiente fosse importante, Não é o suficiente, "disse ele." As águas residuais convencionais de petróleo e gás também contêm radioatividade, e seu descarte ao meio ambiente deve ser interrompido, também."