As florestas tropicais abrangem uma grande área, abrigam uma grande diversidade de espécies, e são importantes para o ciclo de água e nutrientes em escala planetária. Mas na antiga Amazônia, mais de 500 anos atrás, desmatar florestas tropicais era uma forma de sobrevivência para fornecer terras para as famílias cultivarem e as aldeias prosperarem. Pesquisadores da Universidade de New Hampshire usaram ferramentas de alta tecnologia para ver com mais precisão onde esses locais desmatados estavam e quanto impacto duradouro eles tiveram na floresta tropical da Bacia Amazônica na América do Sul.

“Um dos principais mistérios nesta região do mundo é que ninguém sabe quantas pessoas viviam na Amazônia antes do contato com os europeus, "disse Michael Palace, professor associado do Departamento de Ciências da Terra e do Centro de Pesquisa de Sistemas Terrestres da UNH. "Assim que os europeus chegaram, populações indígenas foram devastadas devido a doenças, escravidão e deslocamento, portanto, muitas vezes é difícil determinar o impacto duradouro. É importante entender a resiliência ou fragilidade dessas florestas aos distúrbios humanos passados, que permite um planejamento adequado do uso dos recursos naturais. "

Um dos poucos indicadores de assentamentos humanos são a terra preta, ou Terras Negras da Amazônia (ADEs). Estes são pretos, solos feitos pelo homem que são enriquecidos por materiais deixados para trás por sociedades anteriores, restos de cerâmica, carvão e outros artefatos freqüentemente associados à origem humana. Há muito pouca rocha e metal naquela parte do mundo (antigo fundo do oceano), e madeira, ossos e outros materiais orgânicos se decompõem rapidamente nos trópicos úmidos.

Em seu estudo, publicado recentemente no jornal Ecosfera , os pesquisadores usaram imagens do satélite terra da NASA, MODIS, e modelagem geoespacial para prever a probabilidade de ADE em seis milhões de quilômetros quadrados da Amazônia. Eles descobriram que a biomassa (principalmente o peso das árvores nas florestas), altura da árvore, e a cobertura de árvores foi menor em locais ADE do que em locais não ADE aleatórios adjacentes. Os locais ADE também foram mais suscetíveis à seca.

Os povos indígenas provavelmente usaram técnicas de corte e queima para limpar as florestas, portanto, os locais de ADE podem ter sido pré-selecionados devido à propensão à seca ou à intensidade das estações secas. Os pesquisadores também observaram diferenças nas propriedades espectrais (luz reflexiva) entre locais ADE e não ADE que são provavelmente impulsionados pela estrutura da floresta e espécies de árvores, indicando que as florestas remanescentes ainda estão mostrando impactos de padrões anteriores de assentamento humano.

Os pesquisadores explicam ainda que a alta heterogeneidade espacial em locais de ADE em toda a Amazônia sugere que a ocupação pré-colombiana por povos indígenas foi complexa e variou substancialmente nesta região ecologicamente diversa. Mas eles especulam que devido à sua proximidade com os rios, ADEs podem ter se tornado áreas de interesse para outros grupos se estabelecerem e reocuparem, impactando ainda mais as florestas e vegetação nas áreas de ADE.